Geografie kein Kriterium?

Wenn Dallas im Osten der USA liegt und Indianapolis im Süden, dann hat man zweifellos nicht gerade Google Maps aufgerufen, sondern blickt auf die Tabellen der NFL. Von 32 NFL-Teams haben 24 einen Heimatort östlicher als Dallas, immerhin 19 residieren in südlicheren Gefilden als Indianapolis. Dennoch spielen die Dallas Cowboys in der "NFC East", die Indianapolis Colts in der "AFC South".

Diese und einige andere Ungereimtheiten stoßen nicht nur Neu-Football-Fans immer wieder auf, wenn es um die Gruppeneinteilung in der NFL geht. In der Tat ließen sich aus den 32 Teams der Liga acht andere Gruppen formen, die jeweils aus Mannschaften zusammenhängender Regionen bestehen würden. Neue Profi-Ligen, wie sie in den USA alle paar Jahre immer mal wieder entstehen, richten sich bei ihren Aufteilungen auch tatsächlich nach echter Geografie.

Allerdings sind solche Neugründungen auch immer ebenso schnell verschwunden, wie sie mit Fantasie-Millionen angeschoben wurden. Die NFL blickt dagegen auf eine über 100-jährige Geschichte zurück. Und aus der mitgeschleppten Tradition erklärt sich, warum die Himmelsrichtungen in der NFL recht frei interpretiert werden. Oder auch warum zum Beispiel die Dallas Cowboys nie im Super Bowl auf einen ihrer "Erzrivalen" wie Washington treffen können. Denn ins NFL-Finale kommt immer nur das jeweils stärkste Team aus einer der beiden "Halb-Ligen" AFC und NFC, ganz egal welche zwei Teams in einer Saison tatsächlich die beiden allerbesten waren.

Dass die "moderne NFL" 1970 aus der Fusion der ursprünglichen NFL (1920 gegründet) und der ab 1960 spielenden Konkurrenzliga AFL geformt wurde, ist der Grund dafür. NFC und AFC spielen jeweils separate Playoffs, um die beiden Super-Bowl-Teilnehmer zu ermitteln. Dennoch finden wir in der AFC Mannschaften, die vor 1970 in der NFL waren. Und der Großteil der regional nicht auf Anhieb einleuchtenden Gruppenzugehörigkeiten hat auch nicht mit diesem klaren Einschnitt von 1970 zu tun, sondern ist meist die Folge von Umzügen einzelner Teams.

Anders als Profi-Teams im europäischen Fußball (bislang jedenfalls) sind NFL-Teams keine aus regional verwurzelten Vereinen gewachsene Einheiten, sondern von einzelnen oder mehreren Multi-Millionären gegründete und geführte Wirtschaftsunternehmen. Da kommt es auch mal zu Standortverlagerungen, wenn anderswo mehr zu verdienen sein könnte. Von den zu Beginn angeführten Beispielen träfe dies beispielsweise auf die Indianapolis Colts zu. Die Dallas Cowboys allerdings, die waren schon immer in Texas beheimatet. Bei ihnen erklärt sich ihre "Verwurzelung" in der NFC East mit den gewachsenen Rivalitäten primär aus den Umständen zur Zeit ihrer Gründung.

Blicken wir also kurz und gewiss nicht vollständig auf die Entwicklung zu den heutigen Divisionen in der NFL zurück. Zu Beginn gab es ab 1920 nicht einmal einen zentral festgelegten Spielplan. Die Teams absolvierten eine unterschiedliche Anzahl von Partien untereinander oder auch gegen andere Teams, die sich der neuen Liga nicht formal angeschlossen hatten. Am Ende wurde eine Gesamttabelle erstellt, das Team mit der besten Sieg-Niederlagen-Bilanz wurde zum Meister erklärt. In der 13. Saison war die Titelvergabe aber erst klar, nachdem die zuvor gleichauf liegenden Chicago Bears die Portsmouth Spartans (die Vorgänger der heutigen Detroit Lions) in einem zusätzlich angesetzten Spiel bezwungen hatten.

Weiter: Der Ursprung der Gruppeneinteilung

Die Divisionseinteilung der NFL

Teil 1: Geografie kein Kriterium?

Teil 2: Der Ursprung der Gruppeneinteilung

Teil 3: Die geschluckte Konkurrenzliga

Teil 4: Die Colts in Texas-Blau

Teil 5: Gründung der AFL

Teil 6: Plötzlich doch: die NFL-Expansion der 60er Jahre

Teil 7: Vordenker Lamar Hunt als Dealmaker

Teil 8: Fusion 1970: Drei NFL-Teams für die AFC

Teil 9: NFC-Divisionen per Losentscheid

Teil 10: Ziel: Eine NFL mit 30 Teams

Teil 11: Der Fall Cleveland

Teil 12: Das große "Realignment" von 2002

Wieso spielt Dallas (hier Tony Romo) im "Osten" eigentlich mit Washington (hier Robert Griffin III) in einer Gruppe? (© Getty Images)