Der Ursprung der Gruppeneinteilung

Das erste ungeplante Playoff-Spiel der NFL von 1932 wirkt noch heute in der Gruppeneinteilung der aktuellen NFL nach. Erstens weil ab der folgenden Saison die Liga von vornherein in zwei Divisionen aufgeteilt wurde. Zweitens weil es seither ein "ehernes Gesetz" bei fast allen Umstrukturierungen im Laufe der Zeit war, dass Chicago Bears und Detroit in jedem Fall in einer Gruppe blieben. Ebenfalls in jener ersten "Western Division" ab 1933 dabei waren die Green Bay Packers, deren Heimatort nicht nur das nördlichste, sondern damals auch das westlichste Standbein der Profi-Football-Liga war. Packers, Bears und Lions sind seither ein durch Tradition und Rivalität aneinander gekettetes Trio, das nie in verschiedenen Gruppen spielte (auch wenn dies 1970 einmal zur Disposition gestanden hatte).

Das geografische Kriterium regelte die erste Aufteilung. Der damalige "Westen" war die "Keimzelle" der heutigen NFC North. Die Eastern Division der NFL 1933 war im Kern bereits die heutige NFC East: New York Giants, Boston Redskins (heute Washington) und die Pittsburgh Pirates waren dabei. Pittsburgh? Wie bitte? Es sind doch die Philadelphia Eagles, die heute in der NFC East spielen und neben den (später aufgelösten) Brooklyn Dodgers die erste NFL East bildeten...

Das System der Sport-Teams, die eigenwilligen Ownern gehören, kann halt die skurrilsten Blüten treiben. Nach Jahren sportlicher Misserfolge und finanzieller Verluste, woran auch der Namenswechsel von Pirates zu Steelers nichts ändern konnte, kam Gründer Art Rooney ein Angebot von Alexis Thompson aus New York, sein Team aus Pittsburgh zu kaufen, höchst attraktiv vor. Nach dem Verkauf zum Ende der Saison 1940 investierte er einen Teil des Erlöses aber gleich wieder in Anteile an den Philadelphia Eagles, die seinem Freund Bert Bell gehörten.

Thompson und Rooney waren es bald überdrüssig, ständig so weit zu ihren neuen Investments zu pendeln. Also einigten sie sich noch vor der Saison 1941, dass die alten Steelers besser in Philadelphia spielen sollten und die alten Eagles in Pittsburgh. Spieler und Coaches hatte man schon untereinander neu aufgeteilt, das Mobiliar und das Equipment zogen um - die Team-Jerseys, die Team-Farben und der Name blieben an ihrem Ort. Die heutigen Philadelphia Eagles sind also die ursprünglichen Pittsburgh Pirates, die Steelers waren eigentlich mal die Eagles. Dass beide Teams, die zwischenzeitlich in den Kriegsjahren auch eine vorübergehende Spielgemeinschaft bildeten, heutzutage nicht mehr in einer Division, ja nicht einmal mehr in der selben Conference, spielen, war eine Entwicklung, die man sich bis zu den 70er Jahren, als AFL und NFL verschmolzen wurden, nie hätte vorstellen können.

Bis zum 2. Weltkrieg hatten die beiden Fünfer-Gruppen als Vorläufer der heutigen NFC East und NFC North im wesentlichen Bestand. Im Osten kam während des Krieges in Boston einmal ein Team hinzu, das zunächst kurz mit Brooklyn fusionierte, ehe die Brooklyn Dodgers in die neu gegründete AAFC wechselten. Einige wichtige "Rivalries" wuchsen in jener Zeit, etwa die zwischen Packers und Bears. Zwischen Bears und Cardinals kam es nicht so recht zu Rivalität, obwohl beide in Chicago beheimatet waren. Die Cardinals waren dazu einfach nicht konkurrenzfähig genug. Nur zweimal bis 1946 landeten die Cardinals in der Abschlusstabelle immerhin vor Detroit - vor Green Bay oder den Bears waren sie in dieser Zeit kein einziges Mal platziert. Obwohl die Cardinals in den Wirren der Nachkriegszeit eine kurze Blütezeit hatten, wechselten sie 1950 und damit bereits zehn Jahre vor ihrem ersten Umzug nach St. Louis in die andere NFL-Division.

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Die Divisionseinteilung der NFL

Teil 1: Geografie kein Kriterium?

Teil 2: Der Ursprung der Gruppeneinteilung

Teil 3: Die geschluckte Konkurrenzliga

Teil 4: Die Colts in Texas-Blau

Teil 5: Gründung der AFL

Teil 6: Plötzlich doch: die NFL-Expansion der 60er Jahre

Teil 7: Vordenker Lamar Hunt als Dealmaker

Teil 8: Fusion 1970: Drei NFL-Teams für die AFC

Teil 9: NFC-Divisionen per Losentscheid

Teil 10: Ziel: Eine NFL mit 30 Teams

Teil 11: Der Fall Cleveland

Teil 12: Das große "Realignment" von 2002

Bears vs. Lions - einer der NFL-Klassiker (© Getty Images)