Bei einer normalen Kadergröße von etwa 45 Spielern (bei den Profis 53) und je elf Positionen in Offense und Defense, die fast alle mit Stammspieler und Ersatzmann doppelt besetzt sind, rekrutieren sich die Spieler für die Spezialeinheiten wie etwa für den Kickoff zum Start eines Spieles oder nach Punkterfolgen nach den jeweils besonders gefragten Fähigkeiten. Für den Kickoff brauchen wir etwa keine blockenden Offensive Linemen. Der Ball wird an der eigenen 35-Yard-Linie auf einen kleinen Ständer gesetzt und von dort direkt gekickt. Die Gegner müssen mindestens zehn Yards Abstand zur Anspiellinie lassen und können den Schuss nicht verhindern.
Sobald der Ball geschossen wurde, dürfen alle Spieler des kickenden Teams selbst die Anspiellinie überqueren und dorthin sprinten, wo sie meinen, den Fänger des Balles stoppen zu werden. Für den normalen Kickoff brauchen wir also überwiegend die schnellen Leute im Kader, die allerdings auch einen Tackle hinbekommen. Das Kickoff Return Team benötigt hinten ein oder zwei fangsichere Leute und generell natürlich auch sonst laufstarke Akteure. Wobei hier in der Regel alle schon einmal vor dem Ballträger sind, wenn der losläuft, und die Fähigkeit zu robusten Vorblocks hilfreich ist.
Die Returner, die hinten den Ball fangen sollen, sind häufig junge Spieler, die vorerst als Ersatz für Passempfänger oder Passverteidiger im "normalen" Spielverlauf vorgesehen sind, sich hier aber profilieren können oder wollen. Beziehungsweise müssen, denn die Wahrheit ist auch, dass Returns verletzungsträchtige Angelegenheiten sein können, weswegen (zumindest bei den teuren Profis) Stammspieler hier eher nicht eingesetzt werden.
Von der eigenen 35-Yard-Linie sind es 65 Yards bis zur Goal Line des Gegners, 75 bis zum Ende der Endzone. Die 75 Yards zu schaffen, ist schwer. Geübte Kicker schaffen es aber regelmäßig, den Ball mindestens 65 Yards weit zu schießen. Der Returner fängt den Ball also oft in der eigenen Endzone. Schätzt er seine Chance, mindestens 20 Yards weit nach vorn zu kommen, nur gering ein, kann er sich dort einfach hinknieen. Seine Mannschaft erhält dann einen "Touchback" und darf den Ball von der eigenen 20-Yard-Linie aus anspielen.
Der Fänger des Balles hat nach dem Kickoff auch die Möglichkeit zu einem "Fair Catch". Winkt er deutlich mit einer Hand über dem Kopf hin und her, darf er den Ball unbedrängt von allen Gegnern fangen, dann aber auch nicht mehr vorwärts laufen. Beim Kickoff allerdings ist dies selten eine gute Wahl, denn der Fang geschieht ja sehr dicht an der eigenen Endzone. Zudem müssen die Gegner ja erst einmal möglichst ebenso schnell wie der fliegende Ball zum Ort des Fangs eilen. Ein schneller sicherer Fang und dann zu Beginn seines Returns noch der richtiîge "Riecher" für den eingeschlagenen Weg können mächtig Freiraum im offenen Feld bringen. Returns haben daher das Potenzial, im Schnitt höheren Raumgewinn zu bringen als ein "normaler" Spielzug.
Die Position, von der aus der Kickoff ausgeführt wird, hat sich in den letzten Jahrzehnten öfter verändert. Erst wollte man mehr Returns im Spiel sehen und war deswegen von der 35-Yard-Linie auf die 30-Yard-Linie zurückgegangen. Später sah man ein, dass die gewonnene Dramatik im Spielverlauf mit mehr Verletzungen der Spieler bezahlt wurde und verlegte die Anspielposition wieder auf die 35-Yard-Linie. Die Anzahl tatsächlich ausgespielter Kickoff Returns wurde reduziert, und deutlich mehr Touchbacks sind heute üblich. Zumal die Profi-Kicker mittlerweile auch die 75 Yards bis zur Endlinie hinter der Endzone immer öfter schaffen.
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Wie funktioniert American Football
Teil 1: Eigentlich ist alles einfach
Teil 2: Lauf- und Passspiel
Teil 3: Touchdowns, Field Goals und Safetys
Teil 4: Vier Downs für zehn Yards
Teil 5: Münzwurf mit Fallstricken
Teil 6: Mit dem Kickoff geht es los
Teil 7: Start der echten Action: der Kickoff Return
Teil 8: Fouls im American Football
Teil 9: 15 Yards Strafe für schwere Fouls
Teil 10: Das Holding
Teil 11: Die „technischen“ Fouls
Teil 12: Die korrekte Startformation im Angriff
Teil 13: „Free Plays“ der Offense nach Defense-Fouls
Teil 14: Linienspieler zuerst im Fokus
Teil 15: Die Offensive Linemen
Teil 16: Die Ends im Angriff
Teil 17: Die Backs der Offense
Teil 18: Grundaufstellungen der Verteidigung
Teil 19: Pass Rush
Teil 20: Mann- oder Zonendeckung gegen den Pass?
Teil 21: Einfluss der Feldposition auf die Taktik
Teil 22: Gefahr in der eigenen Red Zone
Teil 23: Alle Optionen im "Mittelfeld"
Teil 24: „Schattenboxen“ zu Beginn
Teil 25: Geduld und Strategie zählen
Teil 26: Der vierte Versuch
Teil 27: Mut zum Risiko?
Teil 28: Der Punt und andere Kicks
Teil 29: Die Macht über die Spielzeit
Teil 30: Comeback-Versuche
Teil 31: Hail Mary!
Teil 32: Die Auszeiten
Teil 33: Nur der Sieg zählt - notfalls nach Verlängerung
Teil 34: Die Mathematik der Football-Scores
Kickoff (© Schüler)