Der letzte Lacher

Ole Miss wartete zehn Monate lang auf Lane Kiffins Rückkehr – und das Warten hat sich gelohnt. Zumindest für eine Nacht schienen die College Football Götter an die Existenz von Karma zu glauben. Die Rückkehr von Lane Kiffin nach Oxford war von einer beispiellosen Spannung begleitet. An diesem brütend heißen Tag war die "Grove"-Tailgating-Szene der Universität, in der sich die Fans vor dem Spiel versammeln, ganz auf dieses Thema fixiert. Überall sah man Schilder und Anstecknadeln mit witzigen, manchmal derben Botschaften über den Mann, den man einst verehrt hatte, der dann aber zum größten Bösewicht geworden war.

Es ging nicht nur darum, dass er ging, sondern wie er ging. Kiffin verließ ein Ole Miss Team, das auf dem besten Weg in die College Football Playoffs war, weil er letztlich nicht glaubte, in Oxford eine nationale Meisterschaft gewinnen zu können. Die Fans von Ole Miss konnten nicht fassen, dass er ein Playoff-Team im Stich ließ; Kiffin wiederum konnte nicht verstehen, warum die Universität ihn nicht weiter das Team trainieren ließ, nachdem er den Job bei LSU angenommen hatte. Beide Seiten fühlten sich ungerecht behandelt, auch wenn Kiffin derjenige war, der gegangen war. Diese Gefühle verstärkten sich noch, als Kiffin versuchte, sein ehemaliges Team zu "plündern" – also Personal abzuwerben – während sich dieses gerade auf das nationale Halbfinale gegen Miami vorbereitete.

Die verlockenden Aussichten bei LSU – einem Ort, an dem Nick Saban, Les Miles und Ed Orgeron nationale Titel gewonnen hatten – waren für Kiffin einfach unwiderstehlich. Es war die Art von Job, bei der er nicht wusste, ob er nach seiner Entlassung bei USC jemals wieder eine Chance darauf bekommen würde. Das Training eines absoluten Blue-Blood-Programmes hatte für ihn einfach einen ganz besonderen Reiz. Am Samstagabend, vor einer Rekordkulisse im Vaught-Hemingway-Stadion, war Kiffins ehemaliges Team die bessere Mannschaft. Die individuelle Klasse von Ole Miss Quarterback Trinidad Chambliss wog schwerer als all jene Vorzüge, die Lane einst aus Oxford weggelockt hatten – einschließlich des Kaders, der nach Ansicht mancher als der teuerste im College Football gilt. Chambliss verbuchte am Ende 363 Pass Yards, drei Pass-Touchdowns und einen Lauf-Touchdown. Er wirkte wie der beste Spieler auf dem Platz an diesem Abend – jener seltene Ausnahmespieler, dessen Leistung immer dann noch besser zu werden scheint, wenn es am meisten darauf ankommt.

"Die ganze Nation unterschätzt Ole Miss irgendwie", sagte Chambliss. "Wenn LSU und Ole Miss verglichen werden, heißt es immer, LSU habe mehr Geld, bessere Einrichtungen, eine größere Fanbasis und ein größeres Stadion. Es steckt also mehr dahinter, als nur die Tatsache, dass Kiffin auf der anderen Seite steht." Chambliss konnte nicht verhehlen, dass dieses Spiel für ihn eine besondere Bedeutung hatte. Nach jedem seiner drei Pass-Touchdowns blickte der Quarterback von Ole Miss zu seinem ehemaligen Trainer hinüber. Es sei keine Absicht gewesen, sagte er, sondern einfach die Emotionen, die mit ihm durchgingen. Kiffin hatte Chambliss ursprünglich mit nach Baton Rouge nehmen wollen – er hatte sogar einen Anwalt eingeschaltet, um für ein weiteres Jahr Spielberechtigung zu kämpfen – und äußerte sich nach dem Spiel voller Anerkennung über ihn. Kiffin bezeichnete Chambliss als den am schwersten zu verteidigenden Spieler des Landes – eine gewichtige Aussage, die durch die Leistung am Samstagabend weiter an Bedeutung gewann.

Nach dem Spiel, in einem engen Presseraum für die Gastmannschaft, sprach Kiffin leise, fast mit gedämpfter Stimme. Die Emotionen seiner Rückkehr hatten ihn stärker berührt, als er erwartet hatte. Besonders in der ersten Halbzeit wirkte Kiffin antriebslos und ohne Rhythmus, während Ole Miss zur Pause eine 24:7-Führung herausspielte. Die Situation schien ihn zu überfordern. Er hatte eine solche Lage schon einmal erlebt – eigentlich sogar zweimal, als er nach seiner Zeit bei Tennessee dorthin zurückkehrte, zunächst als Assistenz- und später als Cheftrainer – und glaubte womöglich, besser damit umgehen zu können. Er genoss es, als triumphaler Sieger ins Neyland Stadium einzulaufen und es mit einem Sieg, sowie einem Golfball als Souvenir wieder zu verlassen. Dennoch ist es nie leicht, ein Stadion zu betreten, in dem 70.000 Fans immer wieder "F*** Lane Kiffin" skandieren. Auch wenn sein Satz "Ich brauchte Oxford mehr, als Oxford mich brauchte" seit seinem Abschied oft als bloße Fassade verspottet wurde, waren es dennoch sechs lebensverändernde Jahre für ihn. Hier wurde er trocken, fand wieder zu seiner Familie und bewies, dass er nach wie vor ein großartiger Football Trainer sein konnte. "Es steckt so viel in diesen sechs Jahren hier ... viele lebensverändernde Erlebnisse und viele wirklich gute Menschen, die mir durch sehr schwere Zeiten geholfen haben", sagte Kiffin. "Ich dachte eigentlich, ich würde eher im Wettkampfmodus sein und das Ganze einfach auf mich zukommen lassen. Ich weiß auch nicht – manchmal lassen sich die eigenen Gefühle eben nicht vorhersagen. Ich weiß, dass ich manchmal nicht so wirke, aber ich bin auch nur ein Mensch, wissen Sie." Natürlich ließ es sich Lane Kiffin nicht nehmen, einen kleinen Seitenhieb gegen sein ehemaliges Team auszuteilen, als er auf die lautstarke Kulisse am Samstagabend angesprochen wurde. "Das Stadion war schon eine Stunde vor Spielbeginn voll", sagte er. "Offenbar musste ich erst gehen, damit sie so etwas tun." "Gern geschehen." Denn so großmütig er sich in der Niederlage auch geben wollte – er konnte einfach nicht anders.
Ole Miss zahlte es ihm mit gleicher Münze heim.

Nachdem Jaylon Braxton, Defensive Back von Ole Miss, einen Pass von Sam Leavitt bei einem "4th-and-Goal" abgefangen und damit die verzweifelten Aufholjagd-Bemühungen von LSU beendet hatte, lief er direkt an Kiffin vorbei. Dabei richtete er seinen Zeigefinger auf den ehemaligen Trainer von Ole Miss, um ihm die Botschaft unmissverständlich zu übermitteln. Als alles vorbei war, ertönte der LSU-Klassiker "Callin' Baton Rouge" aus den Lautsprechern, während die Band von Ole Miss "Neck" spielte. Und ja, der Studentenblock von Ole Miss sang begeistert jenen speziellen Text mit. Ole Miss hatte sich einst das "Trolling" und die Sticheleien zu eigen gemacht – Dinge, die Kiffin in den sozialen Medien und anderswo zur Kunstform erhoben hatte. Wie hätte man da widerstehen können, ein wenig zurück zu sticheln, während ein niedergeschlagener Lane darüber nachgrübelte, was hätte sein können?

Nachdem das Spektakel um Kiffins Rückkehr vorüber ist, können sich beide Seiten hoffentlich auf die Zukunft konzentrieren – und nicht mehr aufeinander. In den Tagen vor dem Spiel, als immer mehr Besucher in die Universitätsstadt strömten, hörte man überall den Satz: "Ich kann es kaum erwarten, bis Sonntag ist." Die Vorfreude auf das Spiel war riesig – eine Partie, die als einer der größten Rachesiege in die Geschichte des Programms eingehen könnte. Zugleich verspürte man die süße Erleichterung, jenes Thema endlich hinter sich zu lassen, das wie eine schwere Last auf dem Programm gelastet hatte, seit Kiffin es verlassen hatte.

Ole Miss hat gerade seinen Gegner bezwungen, steht bei einer Bilanz von 3:0 und hat gute Argumente, als Nummer 1 des Landes zu gelten. Doch die Rebels haben erst ein Viertel der regulären Saison hinter sich, und als Nächstes wartet das aufstrebende Team aus Florida. Würde es in dieser Saison nur darum gehen, Lane Kiffin zu schlagen, wäre die Enttäuschung vorprogrammiert. "Es war nicht unser Super Bowl, und wir haben es auch nicht dazu gemacht", sagte Pete Golding, der Head Coach von Ole Miss. Dennoch konnte er nicht leugnen, wie süß dieser Sieg schmeckte. Golding, der am meisten von Lanes Entscheidung zu gehen, profitierte, steht als Head Coach nun bei einer Bilanz von 5:1. Vier dieser Siege gelangen gegen Gegner aus den Top 25, und zwei von ihnen (Georgia, LSU) landeten in den Top 10. Es ist natürlich noch sehr früh in Goldings Amtszeit, aber er verfügt möglicherweise über das Großspiel-Trainer-Gen, mit dem Kiffin im Laufe seiner Karriere zu kämpfen hatte. Nach Samstag liegt Kiffin nun bei 13-25 gegen Top 25 Teams und hat nur eine 1-6-Bilanz gegen Top 25 Gegner, wenn sein Team in den Top 10 rangiert.

Lane Kiffin brachte das Ole Miss Programm auf ein Niveau, das es seit Jahren nicht mehr erreicht hatte, indem es die NIL- und Transferportal-Ära nutzte, um in sechs Saisons 55 Spiele zu gewinnen und zu einem der Top-Programme des Landes zu werden. Und dann, so behaupten Programm-Insider, versuchte er, es am Ende niederzubrennen, als er gegen die Demütigung tobte, die Mannschaft, die er in den Playoffs aufgebaut hatte, nicht trainieren zu dürfen. Aus diesem Grund gab es in Oxford weitaus mehr Wut als Dankbarkeit für Kiffin, ein Gefühl, das im Vaught-Hemingway-Stadion in jeder Hinsicht nachdrücklich zum Ausdruck kam. Am Samstagabend sah das Fundament des Ole Miss Footballs so stark aus wie eh und je. Und als begeisterte Ole Miss Fans zu "Callin Baton Rouge" tanzten, schien niemand den ehemaligen Trainer zu vermissen.

Schlüter - 22.09.2026

#6 QB Trinidad Chambliss blieb bei Ole Miss und brillierte gegen LSU. (© Getty Images)