Nach nur einer Saison: Rhein Fire und Ridgley gehen getrennte Wege

Rhein Fire stellt sich für die Saison 2027 auf der wichtigsten Position im Trainerstab neu auf. Das Franchise und Head Coach Mark Ridgley haben sich auf eine Beendigung der Zusammenarbeit geeinigt. Damit endet die Amtszeit des 40 Jahre alten US Amerikaners bereits nach einer Saison. Sportlich kann Ridgley dabei auf eine durchaus erfolgreiche Bilanz zurückblicken. Rhein Fire gewann zehn seiner zwölf Spiele in der regulären Saison, sicherte sich die North/West Conference und zog in das Halbfinale der AFLE Playoffs ein. Dort endete die Saison gegen die Wrocław Panthers. Wer Ridgley als Head Coach beerben wird, teilte Rhein Fire zunächst nicht mit.

Die Entscheidung fiel nach Gesprächen zwischen Ridgley, Geschäftsführer Daniel Thywissen und Sportdirektor und Ex-Quarterback Rohat Dagdelen. Dabei ging es nach Angaben des Franchises um die sportliche Entwicklung und die zukünftige Ausrichtung der Mannschaft. Thywissen erklärte zur Trennung: "Wir haben uns offen und ehrlich über den Saisonverlauf ausgetauscht. Allen Beteiligten war schnell klar, dass wir neue Impulse zur Weiterentwicklung der Mannschaft setzen wollen. Ich danke Mark Ridgley für seine Arbeit im Sinne unserer Vision." Gleichzeitig verabschiedete Rhein Fire nicht nur seinen bisherigen Head Coach, sondern richtete ausdrücklich persönliche Worte an dessen Familie. Man habe Ridgley, seine Frau, seine beiden Töchter und seine während der Saison zu Besuch gewesenen Eltern als tolle Menschen kennen und schätzen gelernt und wünsche der Familie für die Zukunft alles Gute.

Damit endet ein Kapitel, das erst wenige Monate zuvor mit großen Erwartungen begonnen hatte. Als Ridgley im Frühjahr vorgestellt wurde, sollte er Rhein Fire nach den Veränderungen der vorherigen Saison sportlich neu ausrichten. Sein Lebenslauf brachte dafür reichlich Erfahrung mit. Seine Trainerkarriere führte ihn zunächst durch den College Football, unter anderem zur University of Pittsburgh und zur Central Michigan University. 2012 folgte der Schritt in die NFL zu den damaligen San Diego Chargers. Insgesamt arbeitete Ridgley rund neun Jahre innerhalb der Organisation, die später als Los Angeles Chargers firmierte, und übernahm dort schließlich Verantwortung als Running Backs Coach. Nach seiner Zeit in der NFL zog es ihn nach Europa. 2024 arbeitete er als Special Teams Coordinator bei den Madrid Bravos, später übernahm er als Head Coach die Fehérvár Enthroners in Ungarn.

Bei seiner Verpflichtung in Duisburg stand besonders Ridgleys Erfahrung in unterschiedlichen Bereichen des Footballs im Mittelpunkt. Der damalige General Manager Christoph Lörcks hatte die Personalie im Frühjahr entsprechend begründet: "Mark Ridgley bringt nicht nur internationale Erfahrung mit, sondern auch ein tiefes Verständnis für beide Seiten des Balls sowie die notwendigen Team und Organisationsstrukturen. Er passt hervorragend zu der sportlichen Ausrichtung, die wir bei Rhein Fire verfolgen." Ridgley selbst sprach damals von einem hohen Standard in der täglichen Arbeit und davon, seine Erfahrungen aus der NFL auf seine neue Aufgabe übertragen zu wollen. "Meine Zeit in der NFL hat mir gezeigt, dass auf höchstem Niveau die kleinsten Details den größten Unterschied machen. Alles zählt. Genau dieses Mindset bringe ich zu Rhein Fire: zielgerichtete Vorbereitung, Verantwortung in jeder Aktion und ein hoher Standard in der täglichen Arbeit."

Die sportlichen Ergebnisse seiner einzigen Saison bei Fire können sich auf den ersten Blick sehen lassen. Zehn Siege bei lediglich zwei Niederlagen bedeuteten Platz eins in der North/West Conference. Damit gehörte Rhein Fire auch nach dem Wechsel in die neu gegründete American Football League Europe zu den erfolgreichsten Mannschaften der regulären Saison. Für den ganz großen Wurf reichte es allerdings nicht. Im Halbfinale traf Fire auf die Wrocław Panthers und verpasste gegen die Polen den Einzug in den ersten Gold Bowl der AFLE Geschichte. Dort unterlagen die Panthers später den Vienna Vikings deutlich mit 5:68. Für Rhein Fire war die Niederlage gegen Wrocław das vorzeitige Ende einer Saison, in der sich sportlicher Erfolg und zahlreiche Herausforderungen abseits des Feldes immer wieder überschnitten.

Genau diese Begleitumstände greift Ridgley auch in seinen Abschiedsworten auf, ohne einzelne Vorgänge näher zu benennen. "Die Saison bei Fire war geprägt von vielen Höhen, einigen Tiefen und einigen unvorhergesehenen Herausforderungen. Ich habe großen Respekt und bin sehr dankbar für das Engagement, mit dem alle Beteiligten diese Widrigkeiten gemeistert und weitergemacht haben." Anschließend richtete er seinen Dank an diejenigen, mit denen er die vergangenen Monate verbracht hatte: "Ich bin den Coaches, den Spielern, der Organisation und vor allem den Fans für ihre Treue, ihre Liebe und ihre Unterstützung während der vergangenen Saison für immer dankbar. Ich wünsche allen viele zukünftige Erfolge und werde die gemeinsamen Erinnerungen für immer in Ehren halten."

Bemerkenswert ist vor allem, wie schnell sich die Ausgangslage verändert hat. Noch im April war Ridgley als wichtiger Baustein für die sportliche Zukunft des Franchises vorgestellt worden. Seine Philosophie sollte auf Verlässlichkeit, Vertrauen, Verantwortung und einer klaren Führung basieren. Nur wenige Monate später ist die Zusammenarbeit bereits beendet. Dabei lässt sich die Trennung kaum mit einer klassischen sportlichen Negativbilanz erklären. Eine 10:2 Saison, der Gewinn der Conference und die Teilnahme am Halbfinale sind Ergebnisse, die bei vielen Mannschaften als Erfolg gelten würden. Die Formulierung von den gewünschten "neuen Impulsen" deutet vielmehr darauf hin, dass Rhein Fire bei der weiteren Entwicklung der Mannschaft einen anderen Weg einschlagen möchte.

Für das Franchise beginnt damit die Suche nach einem neuen Head Coach für 2027. Die Personalie dürfte zu den wichtigsten Entscheidungen der kommenden Offseason gehören, denn der Nachfolger übernimmt eine Mannschaft, die in der ersten AFLE Saison trotz des verpassten Endspiels zu den sportlich erfolgreichsten Teams gehörte. Ridgley wiederum verlässt Duisburg nach nur einem Jahr mit einem Conference Titel und einer Bilanz von zehn Siegen und zwei Niederlagen. Aus dem langfristig angelegten Neustart, der bei seiner Vorstellung im Frühjahr beschrieben wurde, ist damit ein kurzes Kapitel geworden. Nach einer Saison ist klar: Rhein Fire wird 2027 mit einem neuen Head Coach an der Seitenlinie in die nächste Spielzeit gehen.

PassionPress - 14.09.2026

Mark Ridgley (© Foot Bowl/Klaus Sack)