10 neue Programme im Jahr 2026

Die National Football Foundation & College Hall of Fame (NFF) gab bekannt, dass der College Football weiter wächst: Mittlerweile bieten landesweit 778 Colleges und Universitäten Football Programme an. Dieser Wachstumstrend setzt sich fort, da 17 Institutionen – verteilt auf alle NCAA-Divisionen, die NAIA und unabhängige Hochschulen – im Jahr 2026 Programme starten oder Pläne für einen Spielbetrieb in den kommenden Jahren angekündigt haben.

"Das anhaltende Wachstum des College Footballs ist ein eindrucksvoller Beleg für die ungebrochene Attraktivität unseres Sports", sagte NFF-Vorsitzender Archie Manning. "In diesem Herbst gehen zehn neue Programme an den Start, sieben weitere sind in Planung. Damit entstehen Hunderte neuer Möglichkeiten für junge Menschen, ein Hochschulstudium zu absolvieren und gleichzeitig den Sport auszuüben, den sie lieben. Jedes neue Programm bedeutet, dass mehr studentische Athleten jene Erfahrungen, Freundschaften und Chancen erleben können, die den College Football so besonders machen."

Die Saison 2026 ist ein herausragendes Jahr für das Wachstum des College Footballs: Zehn Institutionen treten mit neuen oder wiederaufgenommenen Programmen an – so viele wie in keinem anderen Jahr seit 2013. Zu den Institutionen des Jahres 2026 gehören Andrew College (GA), Lackawanna College (PA) und Monroe University (NY); diese drei ehemaligen Junior College Programme wechseln in den regulären Vierjahres-Spielbetrieb. Zwei weitere Hochschulen, die Azusa Pacific University (CA) und das Whittier College (CA), führen Football wieder ein, nachdem sie ihre Programme zuvor eingestellt hatten. Das Saint Mary of the Woods College (IN) vollzieht den Wechsel von "Sprint Football" zum traditionellen Football. Die Chicago State University (IL), Mount Mercy University (IA), Schreiner University (TX) und das Trinity College of Florida komplettieren die Gruppe der zehn Programme, die 2026 den Spielbetrieb aufnehmen. Sieben weitere, unten aufgeführte Hochschulen werden ihren Spielbetrieb 2027 oder später beginnen. "Football kann für Colleges und Universitäten, die ihre Institutionen stärken wollen, ein wertvolles Instrument sein", sagte Steve Hatchell, Präsident und CEO der NFF. "Wir hören immer wieder von Hochschulverantwortlichen, welchen Einfluss der Sport auf die Einschreibungs- und Bindungsquoten, das Engagement der Alumni, den Gemeinschaftsgeist und die Verbindung zum lokalen Umfeld haben kann. Dass Hochschulen im ganzen Land in Football investieren – sei es durch die Einführung eines neuen Programms, die Wiederbelebung eines alten oder den Aufstieg in eine höhere Spielklasse – zeigt, welchen Wert sie dem Sport für ihren Campus beimessen."

Die Ausweitung des College Footballs ist kein neues Phänomen, sondern die Fortsetzung eines langjährigen Trends. Seit 1978, als die NCAA mit der Erfassung der Teilnehmerzahlen begann, ist die Zahl der Hochschulen mit NCAA Football Programmen um 194 gestiegen – von 484 auf 678 Institutionen bis zum Jahr 2026. Unter Einbeziehung von NAIA- und unabhängigen Hochschulen sowie Berücksichtigung geplanter Programme bieten mittlerweile insgesamt 778 Colleges und Universitäten Football an. Dieser Zuwachs an Football-Programmen spiegelt die anhaltende Beliebtheit des Sports und sein Potenzial wider, den Hochschulen bedeutende Vorteile zu verschaffen. Allein im letzten Jahrzehnt wurden 62 Football Programme von NCAA-, NAIA- oder unabhängigen Institutionen neu eingeführt, was die ungebrochene Nachfrage nach diesem Sport auf allen Ebenen unterstreicht.

Die Attraktivität von Football geht weit über die Spannung auf dem Spielfeld hinaus. Kleine Colleges nutzen den Sport oft als strategisches Mittel, um die Zahl der Einschreibungen zu erhöhen und geschlechtsspezifische Ungleichgewichte auszugleichen, während größere Universitäten auf die Möglichkeit verweisen, das Profil der Institution zu schärfen und eine lebendige Campus Atmosphäre zu schaffen. Auf allen Ebenen kann Football die Identität einer Hochschule stärken und einen starken Ankerpunkt für Studierende, Alumni und das lokale Umfeld bilden. Ob bei der erstmaligen Einführung von Football, dem Wechsel aus dem Junior College Bereich oder der Wiederbelebung eines Programms: Die Hochschulen investieren massiv in den Sport und schaffen Hunderte neuer Möglichkeiten für studentische Athleten. Ebenso wichtig ist, dass sie Football als Mittel nutzen, um Einschreibungs- und Bindungsquoten zu verbessern, das Campusleben zu beleben, Alumni einzubinden und die Verbindung zur lokalen Gemeinschaft zu stärken.

Ein gutes Beispiel stellt das Whittier College dar. Drei Jahre nachdem sich das Whittier College dazu entschlossen hatte, die Studierendenzahlen wieder zu steigern und seine finanzielle Basis zu festigen, bereiten sich 103 studentische Sportler auf dem Campus auf die Rückkehr des "Poet"-Footballteams vor. Für Kristine Dillon, die Präsidentin des Whittier College, ist ihre Anwesenheit ein Zeichen für den Erfolg dieser Bemühungen, die Studierendenzahlen zu erhöhen und die finanzielle Zukunft der Hochschule zu sichern. Whittier, das bereits 1907 erstmals ein Footballteam aufstellte, sah sich mit ähnlichen Herausforderungen hinsichtlich der Studierendenzahlen und der Finanzen konfrontiert wie viele andere kleine Colleges im ganzen Land. Im Jahr 2022 wurden mehrere Sportprogramme eingestellt, darunter Football, um die Ausgaben zu senken. Die Zahl der Studierenden an der Whittier College war von rund 1.700 vor der Pandemie auf unter 700 gesunken. Dillon entwickelte einen strategischen Plan für einen Zeitraum von fünf bis sechs Jahren, der auf die Steigerung der Studierendenzahlen und die Mittelbeschaffung ausgerichtet war. Fast umgehend ermutigten Ehemalige sie dazu, die Football-Tradition wiederzubeleben – eine Tradition, mit der Persönlichkeiten wie Don Coryell (Trainer und Mitglied der NFF College Football Hall of Fame), George Allen (Trainer und Mitglied der Pro Football Hall of Fame) sowie US-Präsident und NFF-Goldmedaillen-Träger Richard Nixon verbunden waren.

"Ich musste das Vertrauen der Menschen gewinnen, dass Whittier immer noch dieselbe Hochschule war, die ihnen am Herzen lag", sagte Dillon. "Ich musste die Stimmung verbessern, und Football war für viele ein wesentliches Merkmal dafür, dass es sich um die Hochschule handelte, die sie kannten und liebten. In gewisser Weise war es also ein Symbol für die Verbindung zwischen Whittiers Vergangenheit und seiner Zukunft." Die Investition in die Wiederaufnahme des Football-Programms ist Teil einer umfassenderen Strategie, um die Studierendenzahlen zu erhöhen, die Mittelbeschaffung zu stärken und das Vertrauen wiederherzustellen. "Die Rückkehr des Footballs unterstreicht die Widerstandsfähigkeit von Whittier", so Dillon. "Für kleine Hochschulen ist es heute wichtig zu zeigen, dass man einen Plan hat und dass dieser an Dynamik gewinnt."

Für einen ordnungsgemäßen Neustart des Football-Programms benötigte Whittier zunächst rund 850.000 US-Dollar – ein Ziel, das von Ehemaligen und dem Hochschulrat übertroffen wurde. Zudem wurden separat mehr als 500.000 US-Dollar für die Renovierung des George Allen Fitness Center gesammelt, wodurch die Gesamtinvestition auf über 1,3 Millionen US-Dollar anstieg. Die Investition zeigt bereits messbare Erfolge bei den Studierendenzahlen. Whittier gewann 35 Studienanfänger während eines Aufbaujahres ohne Wettkampfspiele, was es dem neuen Trainer Cory White ermöglichte, seinen Trainerstab und den Kader zusammenzustellen. Die 103 Football Spieler sind heute fest in das Campusleben integriert; ohne dieses Programm hätten sie sich wahrscheinlich nicht an der Hochschule eingeschrieben. Die Gesamtzahl der Studierenden ist auf rund 950 gestiegen, wobei die Zahl der Studienanfänger während Dillons dreijähriger Amtszeit jährlich um 15 bis 20 Prozent zunahm. Das Ziel ist eine stabile Studierendenzahl von 1.400.
Die Rückkehr des "Poet"-Footballteams hat zudem die Ehemaligen mobilisiert, die Stimmung verbessert und ein Signal für Wachstum statt für Rückzug gesetzt. "In diesem ersten Jahr messen wir uns nicht an Siegen und Niederlagen. Wir messen uns daran, was wir erreicht haben, um überhaupt hierher zu gelangen", sagte Dillon. "Natürlich werden wir uns über Siege freuen, aber das, was bereits abseits des Spielfelds geschehen ist, hat die Zukunft von Whittier gefestigt – und darauf sind wir am meisten stolz."
Mit Blick auf die Zukunft bereiten sich sieben weitere Hochschulen darauf vor, ein Football-Programm einzuführen oder auszubauen: Bismarck State College (ND), Calumet College of St. Joseph (IN), Midway University (KY), Texas A&M Univ. Die University of Texas at Texarkana (TX), die Shawnee State University (OH), das Stillman College (AL) und das West Virginia University Institute of Technology (WV) befinden sich in unterschiedlichen Stadien der Einführung, Wiederaufnahme oder Umgestaltung ihrer Football-Programme; vier der sieben Einrichtungen planen, im Jahr 2027 den Spielbetrieb aufzunehmen.

Schlüter - 09.09.2026

Chicago State hat den College Football Spielbetrieb wieder aufgenommen. (© NFF)