X League geht neue Wege

Ein neuer Name, mehr Spiele, eine längere Saison - die X League geht bei ihrem Versuch, attraktiver und vor allem sichtbarer zu werden, in diesem Jahr so weit wie nie. Die oberste Spielklasse, die von 2019 bis 2025 X1 Super hieß, bekam einen marketing-gerechteren Namen - X League Premier - und spielt ihre Meisterschaft nicht mehr nur in der auch in Japan traditionellen Football-Jahreszeit (Herbst) aus. Die Aufteilung in drei Gruppen (East, Central und West) wurde auch aufgehoben. Gespielt wird im Modus Jeder-gegen-Jeden, wodurch sich die Anzahl der Regular-Season-Spieltage von sechs auf elf erhöht. Die ersten vier Spieltage laufen zwischen Anfang Mai und Anfang Juli, die anderen sieben nach einer knapp zweimonatigen Sommerpause von Ende August bis Mitte November. Die besten sechs Teams qualifizieren sich für die Playoffs. Das Finale im Rice Bowl in Tokio findet auch weiterhin am 3. Januar statt. Von der Verlängerung der Saison erhofft man sich eine größere Wahrnehmung, und der Jeder-gegen-Jeden-Modus garantiert mehr attraktive Spiele, weil auch die Top-Teams schon in der Regular Season zwangsläufig aufeinander treffen und nicht erst in den Playoffs.

Nach den Eindrücken der ersten Spieltage könnte diese Rechnung aufgehen. Gut, es gab auch ein paar Spiele, die nur vor wenigen hundert Zuschauern stattfanden, aber insgesamt kamen an den ersten vier Spieltagen mehr Fans in die Stadien als man das aus den letzten Jahren gewohnt war. Das Eröffnungsspiel, allerdings eine Neuauflage des letztjährigen Finales Panasonic Impulse gegen Obic Seagulls, zog über 14.000 Zuschauer in den Tokyo Dome, und die Spiele BigBlue gegen Minerva im Anschluss an das Eröffnungsspiel und den alten West-Japan-Klassiker Impulse gegen Challengers am dritten Spieltag wollten knapp 10.000 Zuschauer sehen.

Ob das letztlich über die gesamte Saison so weitergehen wird, bleibt abzuwarten, denn ein Problem wird die Liga mit einer längeren Saison auch nicht lösen: Es gibt nach wie vor ein zu großes Leistungsgefälle, das dazu führt, dass drei Viertel der obersten Spielklasse keine realistische Chance auf den Gewinn des Titels haben. Seit Jahren wird die Liga von nur drei Teams dominiert - den Frontiers, den Seagulls und Impulse. Diese Drei holten die letzten 16 Titel in Folge (8 x Frontiers, 5 x Seagulls, 3 x Impulse), und seit im Rice Bowl nicht mehr der X League Champion auf den College Champion trifft (seit der Saison 2021) spielten dort nur noch diese Drei. Der letzte Rice-Bowl-Teilnehmer und -Gewinner aus der X League, der nicht aus diesem Trio kam, waren die Kajima Deers in der Saison 2009. Was der X League gut tun würde, wäre ein Überraschungsmeister, aber aktuell hinterlässt keines der übrigen Teams den Eindruck, dass es zu so einem Coup in der Lage wäre.

Letztlich hängt die weitere Entwicklung der X League auch von den wirtschaftlichen Rahmenbedingungen, also vom Geld, ab. Und auch in diesem Punkt gibt es eine wichtige Neuerung. Der Zugang zur X League Premier erfolgt nicht mehr über den klassischen Auf- und Abstiegsmodus sondern über ein Lizenzierungsverfahren, bei dem die Teams ihre wirtschaftliche und organisatorische Stabilität belegen müssen. Das klingt vernünftig, hat aber auch seine Tücken. Ursprünglich sollten die zwölf letztjährigen X1-Super-Teams die neue X League Premier bilden. Allerdings fiel ein Team, die Fukuoka Suns, durch und erhielt keine Lizenz, so dass die X League Premier in diesem Jahr nur mit elf Teams spielt. Davon mal abgesehen, wird die größte Herausforderung für die Liga in den kommenden Jahren sein, ausgewogene wirtschaftliche Rahmenbedingungen zu schaffen. Nur wenn der Wettkampf offener ist, also mehr Teams um den Titel mitspielen können, wird das Zuschauer- und Medieninteresse wachsen.

Hoch - 12.08.2026

Die Obic Seagulls sind eines der drei dominierenden Teams der X League und aktueller Tabellenführer in der X League Premier. (© Obic Seagulls)