Zwei wichtige Positionskämpfe

Die Defensive von Notre Dame wirft vor Beginn der Saison 2026 kaum Fragen auf. Chris Ashs Einheit ist gespickt mit Talent und erfahrenen Rückkehrern. Der Kader der "Irish" ist auf den Schlüsselpositionen mit Spielern besetzt, die bereits über reichlich Erfahrung verfügen; daher ist kaum mit einer langen Eingewöhnungsphase zu rechnen, wenn nächste Woche das Trainingslager beginnt.

Eine der wenigen Unbekannten betrifft DJ McKinney, einen Cornerback, der als "Graduate Transfer" von Colorado kommt. McKinney bringt einen großen Erfahrungsschatz mit nach South Bend: In seiner bisherigen Laufbahn bei Colorado und Oklahoma State verzeichnete er 137 Tackles und vier Interceptions. Insgesamt absolvierte er in diesem Zeitraum 2.093 Spielzüge in der Defensive. Notre Dame kann auf Leonard Moore zählen – einen der besten Cornerbacks des Landes – sowie auf den erfahrenen Christian Gray, der die Offseason damit verbrachte, sich auf der Nickel-Position weiterzuentwickeln. Zusammen mit McKinney bringt dieses Trio insgesamt 5.093 Defensive-Spielzüge an Erfahrung in die Secondary ein – ein im Zeitalter des Transfer-Portals fast beispielloser Wert. Die Frage ist nicht, ob McKinney spielen wird, sondern wo. McKinney hat diesen Sommer sowohl auf der Nickel-Position als auch als Außencornerback trainiert. Sollte sich Gray die Slot-Rolle sichern, dürfte McKinney als "Field Corner" gegenüber von Moore auflaufen. Allerdings verfügt der 1,88 Meter große und rund 82 Kilogramm schwere Spieler auch über Erfahrung im Innenbereich (92 Spielzüge als Nickelback), was Ash Flexibilität bei einer der am tiefsten besetzten Cornerback-Gruppen des Landes verschafft.

Ein weiterer Pluspunkt für Notre Dame ist, dass McKinney das Frühjahr in South Bend verbrachte, während er sein Studium in Colorado abschloss. So konnte er sich bereits mit dem Defensivsystem vertraut machen und sich an das Programm anpassen, auch ohne am Mannschaftstraining teilzunehmen. Diese Vertrautheit dürfte ihm helfen, sofort voll einzusteigen, sobald das Training in voller Ausrüstung beginnt. Notre Dame Cheftrainer Marcus Freeman ist gespannt darauf, wo McKinney letztendlich zum Einsatz kommen wird: "Er hat diesen Sommer mit dem Training begonnen, wir haben ihn also in ‚Unterwäsche‘ gesehen", sagte Freeman. "So nennen wir das. Wir haben ihn beim Training und bei verschiedenen Technikübungen beobachtet, aber erst wenn die Pads angelegt werden, werden wir seine genaue Rolle bestimmen. Sein Videomaterial aus Colorado war beeindruckend. Er ist ein talentierter Spieler. Er ist intelligent und bereitet sich gut vor. Ich bin gespannt, wie er sich im Trainingslager schlägt, aber die Erwartungen an ihn sind hoch." Während die Defensive weitgehend steht, beginnt Notre Dame das Trainingslager mit mehreren offenen Positionskämpfen in der Offense – auf den Positionen Running Back, Wide Receiver, Right Guard und Tight End. Der Wettbewerb mit den womöglich größten langfristigen Auswirkungen findet hinter CJ Carr statt, dem Favoriten auf die Heisman Trophy.

Blake Hebert sowie die "True Freshmen" Noah Grubbs und Teddy Jarrard werden während des Trainingslagers um die Rolle des Backup-Quarterbacks konkurrieren. Die Gruppe ist zwar talentiert, aber auch unerfahren. Keiner der drei hat bisher einen Snap in einem College Spiel absolviert; daher ist dieser Konkurrenzkampf wichtig, um hinter Carr mehr Tiefe im Kader aufzubauen. Im Gegensatz zum Duell im vergangenen Herbst zwischen Carr und Kenny Minchey um die Startposition geht es bei diesem Wettbewerb darum, den Quarterback zu finden, der im Bedarfsfall am besten einspringen kann, und gleichzeitig die Entwicklung aller drei Spieler voranzutreiben. "Sie haben sich alle verbessert, aber das wird ein wichtiger Zweikampf", erklärte Freeman. "Er ist genauso wichtig wie jeder andere Positionskampf. Erstens: Wie stellt man sicher, dass der Stamm-Quarterback vorbereitet ist? Wir dürfen bei seiner Vorbereitung nicht an den Wiederholungen sparen. Aber wie geben wir diesen drei Jungs die Gelegenheit, sich bei der zweiten oder dritten Garde zu beweisen? Wie rotieren wir sie durch, um sicherzustellen, dass alle gleich viele Chancen erhalten?"

Wenn Notre Dame vor dem Saisonauftakt gegen Wisconsin die Rangfolge der Spieler veröffentlicht, wird ein Quarterback hinter Carr aufgeführt sein. Freeman gab jedoch zu bedenken, dass der Wettbewerb damit nicht zwangsläufig beendet ist. "Man muss entscheiden, wer in Woche 1 der Backup ist", sagte Freeman. "Das bedeutet aber nicht, dass er auch für den Rest der Saison Backup bleibt. So eine Situation hatten wir noch nie. Wie geht es danach weiter? Wer kommt ins Scout Team? Rotieren wir die Spieler im Scout Team? Das sind alles organisatorische Fragen, die ich gemeinsam mit den Coaches Gino Guidugli und Mike Denbrock klären muss. Aber am wichtigsten ist die Frage, wie wir diese Spieler weiterhin bei der zweiten und dritten Garde bewerten, ihre Entwicklung verfolgen und sicherstellen, dass alle eine faire Anzahl an Wiederholungen bekommen."

Schlüter - 30.07.2026

Christian Gray #6 Notre Dame Fighting Irish jubelt mit seinen Mitspielern. (© Getty Images)