Tennessee hofft auf Knowles

Jim Knowles hat eine Erfolgsbilanz beim Aufbau erstklassiger Defensiven vorzuweisen. Die Vergangenheit zeigt jedoch, dass es meist ein oder zwei Jahre dauert, bis sich die Strukturen gefestigt haben und bessere Ergebnisse erzielt werden. So war es bei Oklahoma State und später bei Ohio State, wo er in der Saison 2024 mit der landesweit besten Defensive (gemessen an den zugelassenen Punkten) die nationale Meisterschaft gewann. Nun hofft Tennessee auf eine schnelle Wende und der Verbesserung seiner Defense Werte.

Josh Heupel äußerte sich diesbezüglich am Montag bei den SEC Media Days zuversichtlich. "Wenn man zurückblickt, hat er schon im ersten Jahr Fortschritte erzielt", sagte Heupel. "Vielleicht noch nicht bis zu dem Punkt, an dem er am Ende steht – also auf Platz 1, 2 oder 3 bei der Defensive, der Third-Down-Verteidigung oder was auch immer. Aber er hat positive Schritte nach vorne gemacht."

Bei seinen vier vorangegangenen Stationen als Defensive Coordinator in einer Power-Conference – angefangen bei Duke im Jahr 2010 – gelang es Knowles nur ein einziges Mal, den Wert der zugelassenen Punkte pro Spiel im Vergleich zum Jahr vor seinem Amtsantritt zu verbessern. Dies geschah 2022 bei Ohio State, als die Buckeyes in seiner ersten Saison den Wert ihrer Defensive von 22,8 auf 21,0 zugelassene Punkte pro Spiel senkten. Im Jahr 2025 ließ Tennessee durchschnittlich 28,8 Punkte pro Spiel zu; damit belegte das Team landesweit den geteilten 92. Platz und innerhalb der SEC den 14. Platz. Es war der schlechteste Wert bei der Verteidigungsleistung (gemessen an den zugelassenen Punkten) seit Heupels erstem Jahr 2021 und ein deutlicher Rückschritt gegenüber einer Defensive, die 2024 mit durchschnittlich 16,1 zugelassenen Punkten pro Spiel landesweit den siebten Platz belegt hatte.

Die Vols erwarten von Knowles nicht, dass er über Nacht eine meisterliche Defensive aufbaut, aber sie setzen nach einer enttäuschenden Saison 2025 auf spürbare Fortschritte. Heupels Zuversicht, dass Knowles sofortige Ergebnisse liefern kann, ist nicht bloßer Optimismus, um des Optimismus willen. Er blickt selbst auf eine Vergangenheit mit Stationen bei verschiedenen Programmen zurück, und diese Erfahrung prägte seine Herangehensweise an die Verpflichtung im vergangenen Dezember. Heupel verwies auf die Herausforderungen, denen sich Knowles an seinen früheren Stationen gegenübergesehen hatte. Ein neuer Coordinator ist oft in der Anzahl der Assistenztrainer eingeschränkt, die ihm an die neue Wirkungsstätte folgen können; folglich muss er sein Spielsystem einer ganzen Gruppe von Positions-Trainern vermitteln, die es zuvor noch nie angewendet haben. "Das sind große Hürden, auf die man stößt, wenn man als neuer Coordinator an eine neue Universität kommt", meinte auch Heupel. Anstatt Knowles diese Hürde erneut allein überwinden zu lassen, stellte Tennessee ihm einen Trainerstab zusammen, der seine "Sprache" bereits spricht. Co-Defensive Coordinator und Secondary-Coach Anthony Poindexter arbeitete bereits bei Penn State an Knowles’ Seite, ebenso wie der neue Coach Andrew Jackson. Die Verbindung zum neuen Cornerback Coach Derek Jones reicht weiter zurück als zu jedem anderen Mitglied des Stabs. Er trainierte von 2010 bis 2017 unter Knowles die Defensive Backs bei Duke. Jones war nicht Tennessees erste Wahl für diese Position; er wurde erst im Februar verpflichtet, nachdem der ursprünglich vorgesehene Cornerback Coach Michael Hunter Jr. – der zuvor bei Oklahoma State und Ohio State unter Knowles gearbeitet hatte – seinen Posten in Knoxville bereits nach fünf Wochen zugunsten eines NFL-Jobs bei den Los Angeles Rams aufgegeben hatte. Zudem holte Tennessee einige bekannte Analysten ins Boot, darunter Brent Zdebski, der seit 2021 – beginnend bei Oklahoma State – an jeder Station mit Knowles zusammengearbeitet hat. "Wir haben einen Mitarbeiter verpflichtet, der bei allen Aspekten der Defensive – ob bei Besprechungen der gesamten Einheit oder der einzelnen Positionsgruppen, bis hin zum Spieltag auf dem Spielfeld – an seiner Seite war", sagte Heupel. "Ich glaube, das ist ein Grund dafür, dass sie ihre Lehrmethoden überprüfen, diese weiter aufeinander abstimmen und sie so nahtlos und schnell wie möglich an unsere Spieler vermitteln konnten. Ich bin unglaublich stolz darauf, wie unsere Jungs das angenommen haben. Ich freue mich riesig darauf, mit ihnen auf dem Platz zu stehen, während wir uns auf den Saisonstart im September vorbereiten."

Während die Ankunft von Knowles die Diskussionen über die Defensive in der Offseason beherrscht hat, muss Heupel in der Offensive noch eine wichtige Frage klären. Die Vols gehen mit einem offenen Zweikampf um die Quarterback-Position ins Vorbereitungscamp – zwischen dem "Redshirt Freshman" George MacIntyre und dem "Five-Star True Freshman" Faizon Brandon. Heupel stellte am Montag klar, dass sich vor Beginn des Monats August noch keiner der beiden Spieler entscheidend absetzen konnte. "Mir ist klar, dass unsere Quarterback-Situation für viel Gesprächsstoff sorgen wird, da wir mit dem fünften verschiedenen Quarterback in fünf Jahren in die Saison starten", sagte Heupel. "Irgendwann werde ich die Gelegenheit haben, mit einem etablierten Starter hierher zurückzukehren." Brandon, der als Nummer-3-Quarterback-Talent des Jahrgangs 2026 gilt, sorgte während des Frühjahrstrainings mit seinen physischen Anlagen und seiner Gelassenheit für Aufsehen; doch MacIntyres Vertrautheit mit dem Offensivsystem und seine konstante Spielweise sorgten dafür, dass das Duell auch zu Beginn des Sommers noch völlig offen war. Heupel betonte, dass die Entscheidung für den Starter von weit mehr Faktoren abhängen werde als nur von der Wurfkraft. "Ich glaube nicht, dass es auf der Quarterback-Position nur auf eine einzige Sache ankommt", sagte Heupel. "Letztendlich wird sich derjenige durchsetzen, der unsere Spielzüge voll im Griff hat und uns in die beste Lage versetzt, Footballspiele zu gewinnen und Punkte zu erzielen." Unabhängig davon, wer sich den Stammplatz sichert, zeigte sich Heupel zuversichtlich, dass Tennessee auch mit einem neuen Starter offensiv überzeugen kann. Er verwies darauf, dass die Vols in sieben der vergangenen neun Spielzeiten jeweils mit einem anderen Quarterback in die Saison gestartet seien – und dennoch in vier der letzten fünf Jahre zu den 15 punktstärksten Offensivreihen des Landes gehört hätten.

Schlüter - 22.07.2026

Jim Knowles ist der neue Defensive Coordinator von Tennessee. (© Getty Images)