Neuanfang bei JMU

Als Billy Napier – der in seiner ersten Saison als Head Coach bei James Madison tätig ist – gefragt wurde, warum er nur wenige Monate nach seiner Entlassung in Florida zum College Football zurückkehrte, stellte er eine Gegenfrage: "Wie viele Trainer wurden in den letzten zehn Jahren entlassen und erhielten noch im selben Zyklus die Chance, Cheftrainer zu werden?" Die Antwort lautet: nur acht. Während seiner vier Spielzeiten in Florida verzeichnete Napier eine Bilanz von 22 Siegen und 23 Niederlagen. Er hatte die zweite Oktoberhälfte und den gesamten November Zeit, um über seine Zukunft als Trainer nachzudenken. Eine Auszeit wäre eine Option gewesen; seine Entlassung löste eine Abfindungszahlung in Höhe von 21 Millionen Dollar aus. Doch in einer Phase, in der fast alle wichtigen Trainerposten in der "Group of Six" neu zu besetzen waren, konnte Napier das Interesse des amtierenden Sun Belt Champions und College Football Playoff Teilnehmers nicht ignorieren. "Ich empfinde es als große Ehre, einen solchen Anruf zu erhalten", sagte Napier. Anderthalb Monate reichten Napier zudem aus, um zu erkennen, dass ihm der harte Arbeitsalltag fehlte.

Er erlebte, wie es ist, ohne konkrete Aufgaben aufzuwachen: Es fehlten Ziele und das tägliche Arbeiten mit einem Team. Das weckte in Napier den Wunsch, wieder einzusteigen. Er reiste herum und besuchte Universitäten wie Georgia und North Texas. Er telefonierte mit Freunden aus der Branche und löcherte Trainer der "Group of Six" mit Fragen. "Ich bin noch lange nicht fertig", erklärte Napier. "Ich liebe jeden einzelnen Aspekt dieses Jobs. Ich liebe die Herausforderung der Führung. Ich liebe es, eine Kultur zu schaffen. Ich liebe es, Einfluss auf Menschen zu nehmen. Ich liebe die Strategie. Ich liebe es, Teams und Kader zu bewerten und aufzubauen. Ich liebe das Recruiting. Ich liebe es, Teil eines Teams zu sein." Anderthalb Monate sind reichlich Zeit für Reflexion und Selbstvorwürfe.

Napier sagte, das Schlimmste an seiner Entlassung sei gewesen, all die Menschen zu sehen, die wegen ihm ihren Job verloren hatten. "Es liegt in deiner Verantwortung und du hast versagt", sagte Napier. "Du hast die Erwartungen nicht erfüllt." Es gibt durchaus Argumente, die für ihn sprechen, selbst bei einer Bilanz von 22 Siegen und 23 Niederlagen an einem Ort wie Florida. Unter Napiers Amtszeit hat Florida Spieler außergewöhnlich gut bewertet und weiterentwickelt. Sieben Spieler der Gators wurden im NFL Draft 2026 ausgewählt – die zehntmeisten aller Universitäten und drei weitere ehemalige Spieler, die ursprünglich bei Florida unterschrieben hatten, wurden von anderen Teams gedraftet. "Den Kader, den wir im vierten Jahr hatten – und das ist das Frustrierende daran –, hätte sich mit jedem anderen Team des Landes messen lassen", sagte Jacob LaFrance, ehemaliger General Manager in Florida und heutiger Associate Athletic Director für Personalfragen an der James Madison University. Dieser Aufschwung an Talent kam jedoch zu spät.

Rückblickend auf die Zeit in Florida ist LaFrance der Meinung, dass Napier und sein Stab schneller hätten aufbauen müssen. In Louisiana (in der Sun Belt Conference) hatten sie großen Erfolg damit, den Kader langsam durch die Verpflichtung von High School Spielern aufzubauen. Als sie nach Florida wechselten, trat der Sport in eine neue Ära ein geprägt durch das Transferportal sowie die Vermarktung von Namen, Bildrechten und Persönlichkeitsrechten (NIL). Schließlich stellten sie den Kader zusammen, auf den sie bei ihrer Ankunft gehofft hatten. Es geschah nur nicht schnell genug. "Im heutigen Umfeld hat man keine vier Jahre Zeit, um eine wirklich gute Mannschaft aufzubauen", sagte LaFrance. Wenn Napier darüber nachdenkt, was er in Gainesville hätte anders machen können, kommt er immer wieder auf das Thema Delegation zurück. Es ist eine Sache, bei Louisiana alles selbst zu machen. Es ist eine Sache, an der University of Florida einen der größten Trainerstäbe im College Football aufzubauen und eine ganz andere, dennoch zu versuchen, bei jedem Aspekt selbst die Hand im Spiel zu haben.

Napier liebt es, Dinge zu analysieren und zu bewerten. Er hält die Spielzugauswahl für eine seiner Stärken. Doch die Zeit reichte nicht aus, um alles gut zu machen. Napier übernahm in seiner letzten Saison in Gainesville selbst das Play-Calling für die Offense, doch in sechs Spielen gegen FBS-Gegner knackte die Mannschaft nur ein einziges Mal die Marke von 25 Punkten. Er wurde offen dafür kritisiert, Aufgaben in der Offense nicht zu delegieren. Im Nachhinein glaubt er, dass ihm genau das geschadet hat. "Was die Offense angeht, ist das wohl der wichtigste Punkt: einen Coordinator zu haben, der die Spielzüge ansagt", sagte Napier. "Ich hätte mehr delegieren und mehr Verantwortung abgeben müssen; ich glaube nämlich, dass man sonst seine eigenen Stärken verwässert. Man kann nicht mehr in bestimmten Bereichen dieselbe Detailtiefe an den Tag legen. Und das rächt sich irgendwann." Billy Napier erzielte in vier Spielzeiten als Head Coach in Florida eine Bilanz von 22 Siegen und 23 Niederlagen.

Es ist noch gar nicht lange her, dass Napier Louisiana zum dominierenden Team der Sun Belt Conference machte. Die Ragin' Cajuns kamen zwischen 2019 und 2021 auf eine Bilanz von 33 Siegen bei nur fünf Niederlagen und gewannen zwei Conference Meisterschaften. Doch im College Sport ist das Jahr 2021 eine halbe Ewigkeit her. Das Transfer-Portal war damals noch eine Neuheit, da Spieler während ihrer Karriere auf einen einzigen Wechsel beschränkt waren. NIL-Regelungen existierten noch nicht. Teams der Sun Belt konnten auf die Entwicklung von Spielern setzen und über längere Zeit hinweg auf einen stabilen Kader bauen. Als Napier zu James Madison kam, stellte sich vor allem die Frage, wie viele seiner Spieler überhaupt bleiben würden. Der bisherige Trainerstab von James Madison half Napier und seinem Team – nach einer kurzen Eingewöhnungsphase – die Situation zu meistern. Sie hatten geplant, viele Spieler mit zur UCLA zu nehmen – 13 vollzogen tatsächlich den Wechsel von Harrisburg nach Los Angeles und letztendlich wechselten 19 Spieler der Dukes in die "Power Four"-Ligen. Neunundvierzig Spieler blieben, doch nur drei Stammspieler kehrten zurück. Genau dieser Herausforderung bei der Kaderzusammenstellung stellten sich Napier und sein Trainerstab im Hotel Madison. Da Bob Chessney und sein Stab die Teameinrichtungen noch bis zum Ende der ersten Runde der College Football Playoffs nutzten, wurde das Hotel Madison zur Schaltzentrale für das Team der James Madison Dukes der Saison 2026. Ein Konferenzraum diente als Hauptbüro, weitere Besprechungsräume wurden für Gespräche genutzt. Die Arbeitstage dauerten von 6 Uhr morgens bis Mitternacht, während der noch nicht vollständig besetzte Trainerstab von JMU unermüdlich Videomaterial von Spielern aus dem Transferportal sichtete. Napier und LaFrance – einer seiner ersten Mitarbeiter – führten zahlreiche Gespräche mit dem ehemaligen Trainerstab von James Madison sowie mit Bekannten aus der "Group of Six" darüber, wie man einen Kader für 2026 aufbauen sollte. Ihre Antworten hatten einen gemeinsamen Nenner: Leistung, die auf niedrigeren Ebenen erbracht wurde, lässt sich auf das höhere Niveau übertragen. Die Dukes verpflichteten 41 Transfer-Spieler. Nur sieben davon kamen aus der "Power Four"-Gruppe.

"Wir haben uns auf viele Leute verlassen, die auf diesem hohen Niveau bereits Erfahrungen gesammelt haben, und genau das haben sie uns bestätigt", sagte LaFrance. "Spieler, die bereits Leistung gezeigt haben – ob in der Division III, Division II oder FCS –, können diese Qualität übertragen. Sie sind älter, haben Erfahrung und bereits viele Spielzüge absolviert." Diese Strategie funktioniert jedoch nur, wenn sich die Spieler tatsächlich für JMU entscheiden; dabei hilft, dass Spieler ihre Zusage meist direkt bei ihrem Besuch auf dem Campus geben. Die inmitten der Wälder des Shenandoah Valley gelegene James Madison University zählt zu den 100 besten öffentlichen Hochschulen des Landes. Auf dem Campus erlebt man alle vier Jahreszeiten – Napier scherzte sogar, es seien eher sechs –, und die Stadt trägt den Beinamen "The Friendly City". All dies führte dazu, dass sich fast 70 Prozent der Spieler, die im Winter oder Sommer zu offiziellen Besuchen kamen, auch tatsächlich für das Team entschieden. "Der Ruf und das Ansehen von JMU spielen eine große Rolle", so LaFrance.

Schlüter - 13.07.2026

Head Coach Billy Napier coacht 2026 bei JMU. (© Getty Images)