Die Rückkehr der Pac-12

Seit dem 1. Juli ist die Pac-12 offiziell zurück. Sie ähnelt kaum noch jener Conference, die fast ein Jahrhundert lang die Westküste dominierte; stattdessen präsentiert sie sich als neue Conference, hervorgegangen aus einer unerwarteten Wiederauferstehung. Vor zwei Jahren schien das Ende der Pac-12 besiegelt. Die einst aus zwölf Teams bestehende Conference war auf nur zwei Hochschulen geschrumpft, nachdem eine Welle von Umstrukturierungen die meisten Mitglieder abgewandert hatte. Oregon State und Washington State bestritten zwei Spielzeiten als "Pac-2" und mussten sich mühsam Spiele am Rande der "Group of Five" organisieren, während die Zukunft der Conference rechtlich in der Schwebe hing. Was nun an ihre Stelle tritt, ist eine Conference ganz anderer Art. Die bekannten Namen, die einst die Pac-12 (und zuvor die Pac-10) prägten, sind verschwunden. An ihre Stelle tritt eine Mischung aus ehemaligen Schwergewichten der Mountain West und einem Programm der Sun Belt, das sich auf höherem Niveau beweisen will – alle in der Hoffnung, dass der Name Pac-12 noch immer genug Gewicht hat, um in der neu geordneten College Football Landschaft eine Rolle zu spielen.

Der Zerfall begann im Juni 2022, als UCLA und USC ihren Wechsel zur Big Ten ankündigten und damit eine Kettenreaktion von Umstrukturierungen auslösten. Bis August 2023 hatten sich auch Oregon und Washington für die Big Ten entschieden, während Arizona, Arizona State, Colorado und Utah zur Big 12 abwanderten. California und Stanford, geografisch isoliert und mit wenigen Alternativen, fanden schließlich am anderen Ende des Landes in der ACC eine neue Heimat. Als sich der Staub gelegt hatte, waren von der Organisation, die 1915 als Pacific Coast Conference begonnen hatte und zur "Conference of Champions" aufgestiegen war, nur noch zwei Mitglieder übrig geblieben: Oregon State und Washington State. Was folgte, war weniger ein Neuaufbau als vielmehr ein Rettungsversuch. Die beiden verbliebenen Hochschulen erzielten eine rechtliche Einigung, die ihnen die Kontrolle über den Namen, das Logo und das verbleibende Vermögen der Conference sicherte – und ihnen zudem eine Verhandlungsmacht verschaffte, die niemand der "Pac-2" zugetraut hätte. Dies wurde zu einem entscheidenden Argument bei der Anwerbung neuer Mitglieder. Ab September 2024 begann die Pac-12 mit ihrem Neuaufbau, indem sie Spitzenprogramme aus der Mountain West abwarb und in rascher Folge Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State sowie Utah State verpflichtete. Später gab Gonzaga bekannt, der Conference als Mitglied ohne Football-Programm beizutreten, in der Hoffnung, den Ruf der Conference im Basketball wiederherzustellen.

Das letzte Puzzleteil fügte sich im Juni 2025 ein, als Texas State die Sun Belt verließ, um das achte Football Mitglied der Conference zu werden – die von der NCAA für den FBS-Status geforderte Mindestanzahl. Es war zwar keine spektakuläre Neuverpflichtung, aber auf dem Papier die wichtigste: Sie sicherte die Spielberechtigung der Conference und beseitigte das letzte echte Hindernis auf dem Weg der Pac-12 zu einer Rückkehr auf das Spielfeld. Zwei Jahre, nachdem sie fast von der Bildfläche verschwunden wäre, verfügt die Pac-12 nun über ihre acht Teams und die Chance, 2026 ihr nächstes Kapitel aufzuschlagen.

Boise State
Die Broncos sind das am besten aufgestellte Team der neuen Pac-12. Mit 13 zurückkehrenden Stammspielern teilen sie sich den zweiten Platz in der "Group of Six"; angeführt wird das Team von Quarterback Maddux Madsen, der nun in sein fünftes Jahr geht – sein drittes als Starter. Madsen will sich von einer schwierigen "Junior-Saison" erholen – einer Spielzeit mit einer Passquote von nur 58,3 Prozent (Karrieretief) und neun Interceptions (Karriere-Negativrekord), die selbst Trainer Spencer Danielson im Frühjahr als "etwas zu wechselhaft" bezeichnete. Dennoch sahen die Broncos keinen Grund, sich auf dem Transfermarkt nach Konkurrenz umzusehen. Die vier besten Passfänger haben das Team verlassen, doch Dylan Riley und Sire Gaines – die gemeinsam auf mehr als 2.100 Yards aus Lauf- und Passspielzügen kamen – bilden das Rückgrat des Laufspiels. In der Defensive kehren sechs Stammspieler zurück, doch nur einer davon spielt in der Secondary: Jaden Mickey, ein Neuzugang von Notre Dame, der laut Danielson "hervorragend in der Passverteidigung agieren" kann. Wie schnell sich der Rest der hinteren Verteidigungsreihe findet, wird darüber entscheiden, ob das Pac-12-Debüt von Boise State so reibungslos verläuft wie erwartet.

Colorado State
In Fort Collins war ein kompletter Neuanfang erforderlich. Nach einer Saison mit einer Bilanz von 2-10 im Jahr 2025 – der schlechtesten seit 37 Jahren – entließ Colorado State Jay Norvell und verpflichtete Jim Mora, der zuvor zwei Spielzeiten in Folge mit jeweils neun Siegen bei UConn absolviert hatte. Mora brachte reichlich Verstärkung mit: Die 35 Neuzugänge per Transfer übertreffen die Zahl aller anderen Pac-12-Teams, wobei 16 von ihnen ihrem Trainer aus Storrs gefolgt sind. Hauss Hejny – ein ehemaliges "Vier-Sterne-Talent", das seit der High School kaum Spielzeit erhalten hat (bedingt durch ein "Redshirt-Jahr" an der TCU und eine Fußverletzung, die seinen ersten Start für Oklahoma State bereits nach einem Viertel beendete) – liefert sich ein Duell um die Quarterback-Position mit dem von UConn gewechselten K'saan Farrar; der Konkurrenzkampf dürfte bis in das Trainingslager im Herbst andauern. Wer auch immer sich durchsetzt, wird hinter einer Offensive Line agieren, die fast vollständig neu zusammengestellt und unerfahren ist. Landesweit belegt Colorado State den 132. Platz, was die bisher absolvierten FBS-Spielzüge der Offensive Linemen (insgesamt 742) betrifft. Die Defensive hingegen verfügt über einen soliden Kern: Vier der fünf Spieler im Kader, die bereits zweistellig bei FBS Spielen in der Startformation standen, sind hier zu finden. Angeführt wird die Einheit von Linebacker Oumar Diomande, der 2025 für UConn insgesamt 116 Tackles verbuchte. Defensive Coordinator Tyson Summers blieb im Amt, obwohl die Defensive in der vergangenen Saison bei den zugelassenen Punkten nur auf Rang 113 lag.

Fresno State
Matt Entz führte Fresno State bei seinem Debüt als FBS-Trainer zur vierten Saison mit neun Siegen innerhalb von fünf Jahren. Beide Koordinatoren sind weiterhin an Bord, ebenso wie 13 Stammspieler aus dem Vorjahr und Spieler, die für 51 Prozent der Snaps der letzten Saison verantwortlich waren – ein Wert, der landesweit Platz 25 und innerhalb der "Group of Six" Platz 9 bedeutet. Der von Maryland gewechselte Khristian Martin gilt als Favorit auf die Position des Starting-Quarterbacks; die Bulldogs wollen ihre Offensive, die traditionell ohne ein gezieltes Laufspiel des Quarterbacks auskam, um genau dieses Element erweitern. Zwar kam Martin hinter dem Stamm-Quarterback der Terrapins nur zu wenigen Einsätzen (17 Passversuche, vier Läufe), doch sein imposanter Körperbau – 1,93 Meter groß und 104 Kilogramm schwer – sorgt im Trainerstab für Begeisterung. Ein Großteil der Defensive aus dem Vorjahr – die sowohl bei den zugelassenen Punkten als auch bei den zugelassenen Yards pro Spielzug zu den Top 20 gehörte – bleibt unverändert bestehen. Simeon Harris, ein Cornerback mit All-Pac-12-Potenzial, bildet den Rückhalt der Verteidigung; er hatte 2025 fünf Interceptions auf dem Konto, womit er die Mountain West anführte und landesweit den siebten Platz belegte. Der Pac-12-Spielplan dürfte für Fresno State anspruchsvoller ausfallen als im Vorjahr, doch man sollte die Bulldogs in der neu formierten Conference keinesfalls als Titelanwärter unterschätzen.

Oregon State
Seit der Saison 2022, in der sie zehn Siege einfuhren, befinden sich die Beavers im Abwärtstrend. Nun steht bereits der dritte Trainerwechsel an: JaMarcus Shephard, ehemaliger Assistenztrainer bei Alabama, übernimmt das Ruder in Corvallis. Die drängendste Frage betrifft die Quarterback-Position, wo sich voraussichtlich bis weit in den August hinein ein Dreikampf abspielen wird. Maalik Murphy geht als bisheriger Stammspieler ins Rennen, blickt jedoch auf eine schwierige Saison 2025 zurück. Er verlor im November seinen Stammplatz und beendete die Spielzeit mit lediglich 1.805 Yards, neun Touchdowns und acht Interceptions. Konkurrenz bekommt Murphy durch Brady Jones (von Western Michigan) und Braden Atkinson (von Mercer); Letzterer gewann in der vergangenen Saison den Jerry Rice Award als bester Freshman der FCS. Sollte sich Murphy den Stammplatz zurückerobern, würde dies eine Serie bei Oregon State beenden, die bereits seit sechs Jahren andauert. Die Beavers haben seit Jake Luton (2018 und 2019) nicht mehr in zwei aufeinanderfolgenden Spielzeiten denselben Quarterback in Woche 1 eingesetzt. Man setzt große Hoffnungen auf Transfers aus der FCS; bis zu sechs von ihnen könnten sich einen Stammplatz sichern. Zu den Spielern, die man im Auge behalten sollte, gehören Receiver Xayvion Noland (UT Rio Grande Valley) und Linebacker Dylan Layne (Idaho).

San Diego State
Nach einer Steigerung um sechs Siege im zweiten Jahr unter Sean Lewis hofft San Diego State, diesen Schwung in die neue Conference mitzunehmen. Aus der Defensive, die landesweit den fünften Platz bei den zugelassenen Yards pro Spielzug und den sechsten Platz bei den zugelassenen Punkten pro Spiel belegte, sind nur drei Stammspieler geblieben – doch die größere Frage ist, wer das Kommando übernimmt. Coordinator Rob Aurich wechselte nach Nebraska und nahm dabei einige Leistungsträger mit. Demetrius Sumler, der intern befördert wurde, übernimmt eine Defensive Front, die zumindest über viel Erfahrung verfügt und mit 2.949 absolvierten Spielzügen in ihrer bisherigen Laufbahn auf Rang sieben der FBS liegt. Allerdings fehlt es an einem bewährten Pass Rush. Die Offensive setzt auf Lucky Sutton – der bei den Rushing Yards (1.497) unter den aktiven Running Backs der "Group of Six" auf Platz sieben liegt – sowie auf Quarterback Jayden Denegal. Dieser ist wieder fit, nachdem er fast die gesamte Saison 2025 mit einer Verletzung an der Schulter (der Nicht-Wurfschulter) bestritten hatte. Dennoch stand er in allen 12 Spielen in der Startformation, bevor die Verletzung im Dezember operativ behandelt wurde. Es wird entscheidend sein, ihn vor gegnerischen Treffern zu schützen. In der Offensive Line, die ihn absichert, müssen drei neue Stammspieler gefunden werden. Die Aztecs haben seit 2016 keinen Conference-Titel mehr gewonnen; damals besiegte das Team von Rocky Long Wyoming und sicherte sich die zweite Mountain-West-Meisterschaft in Folge. Ein Jahrzehnt später erhält San Diego State in einer völlig neuen Conference eine neue Chance auf den Titel.

Texas State
Während sich die anderen sieben Teams der neuen Pac-12 zumindest einigermaßen untereinander kennen, bringt Texas State als Wechselteam aus der Sun Belt Conference ein gewisses Überraschungsmoment mit. Für die Bobcats ist es erst die 15. Saison auf FBS-Niveau; sie haben jedoch endlich Stabilität gefunden, seit Trainer G.J. ... Kinne übernahm das Amt im Jahr 2023. Die Offense war der Motor dieses Aufschwungs und erzielte in den vergangenen beiden Spielzeiten durchschnittlich 36,6 Punkte pro Partie – der fünftbeste Wert aller FBS-Teams. Sieben Stammspieler kehren in diesem Mannschaftsteil zurück; Texas State zählt zu den landesweit führenden Teams, was die Kontinuität der Offensivleistung betrifft. Quarterback Brad Jackson belegte in der vergangenen Saison landesweit den fünften Platz bei der Passquote (71,3 Prozent) unter den qualifizierten Quarterbacks und teilte sich Rang sechs bei den Yards pro Passversuch (9,2). Auch seine wichtigsten Anspielstationen sind wieder mit dabei: Beau Sparks und Chris Dawn Jr. kamen beide auf über 1.000 Receiving Yards. Auch die Defense muss einen ähnlichen Sprung machen, nachdem das Team in der vergangenen Saison landesweit nur auf Platz 95 bei der zugelassenen Punktzahl und auf Platz 61 bei den zugelassenen Yards pro Spielzug lag. Texas State suchte nach Lösungen auf dem Transfermarkt und holte 18 neue Spieler (Transfers) ins Team, davon elf für die Defensive; zudem wurde Will Windham von South Alabama als neuer Coordinator verpflichtet. Er übernimmt eine Einheit, in der nur vier Stammspieler verblieben sind und die weniger als 40 Prozent der Spielzüge der vergangenen Saison auf dieser Seite des Balls absolviert hat – ein Wert, der im FBS-Vergleich Platz 69 bedeutet.

Utah State
Die Aggies erreichten im ersten Jahr unter Trainer Bronco Mendenhall ein Bowl-Spiel, doch die Niederlagen in der Schlussphase der Saison schmerzen noch immer. Utah State kassierte eine 26:29-Niederlage nach zweifacher Verlängerung bei UNLV und vergab dabei drei Field Goals – darunter potenzielle Siegtreffer sowohl in der regulären Spielzeit als auch in der Verlängerung. Zudem verspielte das Team eine zweistellige Führung im dritten Viertel gegen Boise State, was die Chancen auf den Titel in der Mountain West zunichtemachte. Quarterback McCae Hillstead ist nach zwei Spielzeiten bei BYU zu Utah State zurückgekehrt und gilt als Favorit für die Startposition im Jahr 2026. Trotz Abgängen auf den Skill-Positionen kann Utah State auf drei Offensive Linemen bauen, die bereits Stammspieler waren. Ein weiterer wichtiger Rückkehrer ist Javen Jacobs, der in der vergangenen Saison das Team bei den "All-Purpose Yards" (1.058) anführte. Die Defensive muss sich deutlich steigern, nachdem sie in Mendenhalls erster Saison im Schnitt 5,92 Yards pro Spielzug (geteilter 100. Platz in der FBS, achter Platz in der Mountain West) und 26 Pass-Touchdowns (geteilter 127. Platz) zugelassen hatte. In der Secondary sollen drei Transfer-Spieler in der Startformation stehen; allen voran Antonio Bluiett, ein Cornerback von North Dakota (FCS), der mit einer "Honorable Mention"-All-American-Auszeichnung geehrt wurde und im Vorjahr drei Interceptions fing.

Washington State
Auch die Cougars gehen mit einem neuen Trainer in die Saison 2026, was den ohnehin dünn besetzten Kader mit weiterer Ungewissheit belastet. Kirby Moore – ehemaliger Offensive Coordinator von Missouri und jüngerer Bruder des früheren Boise-State-Stars und heutigen Trainers der New Orleans Saints, Kellen Moore – übernimmt das Amt, nachdem Jimmy Rogers den Verein nach nur einer Saison in Richtung Iowa State verlassen hatte. Fünfzehn Spieler folgten ihm, weitere 22 fanden anderswo ein neues Team. Moore ist bereits der fünfte Head Coach von Washington State, seit Mike Leach den Verein 2019 in Richtung Mississippi State verließ. Durch den großen Umbruch im Kader liegen die Cougars in der neuen Pac-12 im hinteren Feld, was die Anzahl der zurückkehrenden Stammspieler und den Anteil der absolvierten Spielzüge betrifft – sie stehen nur knapp vor Colorado State (in der Defensive kehrt kein einziger Stammspieler zurück). Hoffnung macht jedoch das Potenzial der Transfer-Neuzugänge: Die 28 Spieler, die über das Transfer-Portal kamen, weisen im Durchschnitt das höchste Rating aller acht Pac-12-Programme auf. Als Starting-Quarterback ist Caden Pinnick vorgesehen, der zuvor bei UC Davis spielte und als "Freshman of the Year" der Big Sky Conference ausgezeichnet wurde. Der ehemalige Vier-Sterne-Rekrut Darrius Clemons, der die gesamte Saison 2025 bei Oregon State verletzungsbedingt verpasste, ist wieder fit. Sollte sein Körper halten, könnte er in Moores Offensive den Durchbruch schaffen.

Boise State geht als klarer Favorit ins Rennen, und die Gründe dafür liegen auf der Hand. Die Broncos gewannen drei Mountain West Titel in Folge, bevor sie die Conference verließen, und kehren nun mit einem der erfahrensten Kader der neuen Pac-12 zurück. Der Abstand zur Konkurrenz ist jedoch nicht so groß, wie die Quoten vermuten lassen. San Diego State, Texas State, Washington State und sogar Fresno State liegen dicht beieinander in einem hart umkämpften Mittelfeld, das den Kampf um den Conference-Titel bis weit in den November hinein spannend machen könnte. Fresno State ist dabei der vielversprechendste Geheimtipp. Die neue Struktur der Pac-12 mit acht Teams bringt zudem eine Besonderheit bei der Spielplangestaltung mit sich. Da die Conference nur acht Football-Mitglieder umfasst, lässt sich kein klassischer "Jeder-gegen-jeden"-Spielplan (Round-Robin) erstellen, ohne dass jedes Team einen freien Spieltag im Kalender hat. Die Lösung ist ein Novum im FBS-Bereich: ein "Flex-Spiel" in Woche 13. Dabei trifft jedes Team ein zweites Mal in der Saison auf einen Pac-12-Gegner, wobei sich die Liga vorbehält, die Paarungen bis zu sechs Tage vor Spielbeginn noch anzupassen. Dieses zusätzliche Spiel fließt nicht in die Conference-Tabelle ein und hat somit keinen Einfluss darauf, wer am Freitag, den 4. Dezember im Pac-12-Meisterschaftsspiel antritt. Da die Conference mit der endgültigen Festlegung der Paarungen bis spät in die Saison wartet, eröffnet dies zudem Möglichkeiten für eine strategische Spielplangestaltung – etwa durch die gezielte Ansetzung günstiger Rückspiele.

Schlüter - 01.07.2026

Fresno State spielt 2026 in der neuen Pac-12. (© Getty Images)