Ein großer Cleveland Brown tritt ab

Joel Bitonio gehörte über ein Jahrzehnt zu den konstantesten und prägendsten Figuren der Cleveland Browns. Am heutigen Dienstag gab der mittlerweile 34-jährige Left Guard mit einer Pressekonferenz seinen Rücktritt bekannt.

Bitonio wurde nach seiner Zeit am College beim Nevada Wolf Pack im Jahr 2014 von den Cleveland Browns in der 2. Runde des NFL Drafts mit dem 35. Pick verpflichtet.

In seiner Rookie-Saison 2014 startete Bitonio in allen 16 Spielen und etablierte sich sofort als verlässlicher Starter auf Left Guard. Seine Leistung brachte ihm früh Anerkennung ein, da er sowohl in der Pass Protection als auch im Run Blocking überzeugte. Statistisch blieb er – positionsbedingt – ohne auffällige Werte, doch seine konstante Präsenz und geringe Fehlerquote machten ihn zu einem der besten jungen Guards der Liga.

In den folgenden Jahren entwickelte sich Bitonio zu einem der dominierenden Interior-Lineman der NFL. Trotz verletzungsbedingter Rückschläge 2015 und 2016 kehrte er stärker zurück und wurde ab 2018 regelmäßig in den Pro Bowl gewählt. Seine Vielseitigkeit, Balance und Kraft machten ihn zu einem zentralen Baustein der Offense, insbesondere in den erfolgreichen Spielzeiten 2020 und 2023. Auch in der Saison 2023 blieb er ein verlässlicher Starter und bestritt 15 Partien, in denen er erneut seine Klasse im Blocking unter Beweis stellte.

Als verlässlicher Anker auf der linken Seite der Offensive Line prägte er mit seiner physischen, technisch sauberen Spielweise sowohl erfolgreiche Phasen als auch die wesentlich häufigeren schwierigeren Jahre der Franchise. In der vergangenen Saison blieb er trotz Verletzungsproblemen ein zentraler Bestandteil der Line und trug maßgeblich zur Stabilität im Lauf- und Pass Blocking bei. Seine Routine, Führungsqualitäten und Belastbarkeit machten ihn zu einem der wichtigsten Spieler im Kader.

Zweimal First Team All-Pro (2021/22) und dreimal Second Team All-Pro (2018-2020) sowie gleich sieben Pro Bowl-Teilnahmen (durchgehend von 2018-2024) zeugen von seiner Stärke.

Browns Owner Jimmy Haslam verglich ihn eingangs der Pressekonferenz dann auch mit früheren Größen wie seinen langjährigen Nebenmann, Left Tackle Joe Thomas: "Er verkörpert alles, was wir von einem Cleveland Brown wollen!"

Joel Bitonio bedankte sich mit einem vorbereiteten Statement und konnte sich auch den ein oder anderen kleinen Seitenhieb nicht verkneifen: "Ich wurde im gleichen Jahr Johnny Manziel gedrafted und wir waren sogar Zimmergenossen. Ich habe einiges von ihm gelernt, wie man es nicht macht."

"Von Nick Chubb habe ich gelernt, wie man nicht sein Ego in den Vordergrund stellt und von Chris Kirksey, wie man immer lächelt."

Vor allem dankte er aber seiner "Brotherhood" in der Offensive Line, wobei ihm die Rührung durchaus anzumerken war.

Auf die Frage, warum er trotz aller sportlicher Erfolglosigkeit – im Gegensatz zu vielen ehemaligen Mitspielern - nie aus Cleveland weg wollte, erklärte er:

"Ich war immer dankbar für das Team, das mich gedrafted hatte. Ich wurde in der zweiten Runde gedrafted und sie haben mich spielen lassen. Früh in meiner Karriere hatte ich auch Verletzungen und deswegen gab es Fragen. Ich wollte mich da immer beweisen.

Und als dann alles gepasst hat und wir in den Playoffs waren – so im siebten, achten, neunten Jahr meiner Karriere – hatte ich so viel Arbeit reingesteckt und war so zielgerichtet, dass das ultimative Ziel für mich hier der Super Bowl Sieg war.

Ich konnte mich auch in keiner anderen Uniform vorstellen."

So endet eine große Karriere auch im Cleveland Browns Jersey, mit dem er durchgehend aufgelaufen war.


Carsten Keller - 09.06.2026

Joel Bitonio spielte ausschließlich für die Browns (© Carsten Keller)