Das Interesse ist unglaublich

Wir sprachen kürzlich mit Pam Watts, Geschäftsführerin der Organisation Nirsa (National Intramural and Recreational Sports Association. Die Nirsa ist eine Organisation, die verschiedene Sportarten im Hochschulbereich der USA und Kanada koordiniert. Sie richtet sich an Studierende, die auf Universitäts- oder Clubebene Sport treiben, jedoch nicht an Wettbewerben der NCAA, NAIA, USports oder anderer Sportverbände teilnehmen. Seit einigen Jahrzehnten arbeitet sie daran, Flag Football auf Hochschulebene in den USA zu etablieren und plant, für das Hochschuljahr 2026/27 erstmals nationale Meisterschaften zu veranstalten. Die Nirsa gab im Mai eine Partnerschaft mit der NFL bekannt, die im Rahmen der Zusammenarbeit beider Seiten weitere Initiativen mit sich bringen wird.

Was hat zur Partnerschaft zwischen der Nirsa und der NFL und zur Gründung einer eigenen Flag Football Liga für Frauen geführt?

Pam Watts: Nirsa ist seit Jahren im Flag Football Bereich auf Hochschulniveau aktiv. Wir haben das Wachstum an High Schools beobachtet und waren deshalb mehrere Jahre im Gespräch mit der NFL sowie mit RCX Sports, dem Veranstalter von NFL Flag. Wir sind überzeugt, dass es für jede Sportart ideal ist, auf einem College Campus sowohl eine Universitätsmannschaft als auch ein weiteres Hochschulsportangebot auf Clubniveau bereit zu stellen. Wir haben lange auf den richtigen Moment und die passenden Partner gewartet, um Flag Football auf Hochschulniveau zu etablieren. Die NFL hat sich als der richtige Partner erwiesen. Es ist eine logische Weiterentwicklung des Wachstums im Jugend- und High School Bereich. Wir organisieren bereits andere nationale Vereinsmeisterschaften und sind daher der ideale Partner dafür. Die Nirsa besteht seit 75 Jahren, wir veranstalten seit 25â Euro"30 Jahren nationale Meisterschaften in anderen Sportarten und freuen uns sehr, diese Möglichkeit im Flag Football zu bieten.".

Wie sieht diese Flag Football Liga im ersten Jahr aus?

Pam Watts: Das Interesse ist unglaublich. Anfang der Woche hatten sich bereits über 35 Schulen angemeldet, und täglich kommen neue hinzu. Da wir schon länger in diesem Bereich aktiv sind, werden wir im Herbst in einigen unserer bestehenden Strukturen Vorbereitungsspiele anbieten. Zum offiziellen Start im Januar werden wir voraussichtlich mindestens 50 Teams haben. Wir werden jede Woche neue Schulen gewinnen. Nirsa ist dank der Infrastruktur der beteiligten Schulen bestens dafür aufgestellt. Wir haben bereits jetzt die verschiedenen Schultypen kennengelernt. Scheinbar möchte jede Schule mitmachen. Die Schulen, die wir zusammenbringen, gehören zu den bekanntesten Namen im Hochschulsport und verfügen über einige der besten Sportanlagen.

Welche langfristigen Ziele gibt es für die Nirsa, beispielsweise für die nächsten drei bis fünf Jahre?

Pam Watts: Wir können hunderte von Teams innerhalb eines Jahres entwickeln. Flag Football ist ein so toller und zugänglicher Sport. Im Vergleich zu anderen Sportarten ist er einer der kostengünstigeren. Es fallen nicht die Kosten von Eishockey an, wo man beispielsweise viel Ausrüstung, Eiszeit und Ähnliches benötigt. Beim Flag Football braucht man lediglich Spielfelder, Fahnengürtel und Schiedsrichter.

Haben Sie Bedenken, als Sprungbrett für Clubmannschaften gesehen zu werden, die später in den US-Hochschulsport aufsteigen, oder begrüßt die Nirsa das?

Pam Watts: Wir freuen uns, Teil der Lösung zu sein. Wie Sie bereits angedeutet haben, beginnen Universitäten, die eine Hochschulsportart einführen möchten, oft mit einem Club, um Interesse und Dynamik zu wecken, eine gewisse Struktur zu schaffen und den Club dann in eine offizielle Hochschulsportart umzuwandeln. Wir sind sehr froh, daran mitzuwirken. Diese Clubs können dann in offizielle Hochschulsportarten umgewandelt werden, und wir werden wahrscheinlich im Anschluss daran einen weiteren Club gründen. Ich denke, das Interesse ist groß genug, dass wir in sehr kurzer Zeit Club-, Hochschul- und Universitätssportangebote an vielen US-amerikanischen Hochschulen sehen werden.

Können Sie die Nirsa Schiedsrichterinitiative etwas genauer erläutern? Wie kann man sich als Schiedsrichter engagieren?

Pam Watts: Nirsa fördert seit Jahrzehnten die Schiedsrichterausbildung über Studenten. Ein weiterer Schwerpunkt unserer Arbeit, den wir in Partnerschaft mit der NFL und der Organisation RQ+ verfolgen, ist der Ausbau des Schiedsrichterwesens. Angesichts des rasanten Wachstums des Sports werden wir ohne einen entsprechenden Ausbau des Schiedsrichterwesens auf einige Herausforderungen stoßen, richtig? Ohne Schiedsrichter keine Spiele. Wir freuen uns sehr über diese Chance für Studenten. Studenten auf dem Campus können sich im Sportzentrum engagieren. Die Hochschulsportabteilungen stellen Hunderte von Studenten ein und bilden sie zu Schiedsrichtern für verschiedene Hochschulsportarten aus. Anschließend können sie als Schiedsrichter in Vereinen, Schulen und ähnlichen Bereichen eingesetzt werden. Die Schiedsrichterlandschaft ist recht unübersichtlich, aber wir haben frühzeitig mit RCX und der NFL gesprochen, und dann ist RQ+ als Partner hinzugekommen. Football ist in vielerlei Hinsicht eine aufstrebende Sportart und wir haben die Möglichkeit, die Schiedsrichterlandschaft transparenter und nachhaltiger zu gestalten. Wir haben uns mit RCX, die den Jugendbereich abdecken und uns und der NCAA im Hochschulbereich zusammengetan. Natürlich spielt auch die NFL mit ihren Bemühungen, über RQ+ eine zentrale Anlaufstelle für alle Schiedsrichtermöglichkeiten, Regelwerke und Zertifizierungen usw. zu schaffen. Wir befinden uns noch in der Anfangsphase und arbeiten weiter am Aufbau, aber unsere langfristige Vision ist eine solche zentrale Anlaufstelle. Wenn man beispielsweise im Hochschulsport ausgebildet wird und bereit ist, an eine High School oder einen Verein zu wechseln, besteht ein Problem im Schiedsrichterwesen darin, dass man zwar im Hochschulsport ausgebildet wird, dann aber zum ersten Profijob wechselt oder in d Heimat-Bundesstaat zurückkehrt und sich wieder mit den Einsatzmöglichkeiten vor Ort vernetzen muss. Bisher gab es dafür keine zentrale Anlaufstelle und wir haben nun die Möglichkeit, genau das zu schaffen. Wir fangen mit Flag Football an und ich gehe davon aus, dass es erfolgreich sein wird. Danach könnten wir das Ganze mit anderen Partnern auf weitere Sportarten ausweiten.

Gibt es noch andere Flag Football Initiativen, über die Sie sprechen können?

Pam Watts: Wir haben mit Frauen begonnen, weil wir ein starkes Wachstum bei Mädchen und an High Schools beobachten und diese Entwicklung nutzen wollen. Ich denke, in Zukunft wird es auch Männerligen geben. Natürlich wird es bei den Olympischen Spielen ein Männerteam geben und der Anspruch der USA kann nur sein, dass beide Teams in LA 2028 Gold holen werden und wir wollen auch die Vereinsmöglichkeiten für Männer ausbauen, aber wir konzentrieren uns zunächst auf die Frauen. Ich denke auch, dass wir die Gründung einer gemischten Liga in Betracht ziehen könnten. Das ist ja schon lange ein fester Bestandteil des Hochschulsports. Diese gemischten Freizeitmannschaften möchten vielleicht auch die Möglichkeit nutzen, gegen andere Schulen anzutreten, was die Vereinsmannschaften bieten.

Welchen Rat können Sie Vereinsmannschaften in Bezug auf Finanzierung und Ressourcen geben?

Pam Watts: Wir beobachten eine starke Unterstützung der Alumni für die Vereine. Wer vor fünf Jahren selbst Lacrosse im Verein gespielt hat, möchte natürlich die aktuelle Mannschaft unterstützen. Das gelingt ihnen sehr gut. Auch Sponsoring ist hilfreich, aber es geht immer nur um einen Campus und einen Verein nach dem anderen. Nirsa hat ein sehr erfolgreiches Geschäft mit sogenannten Campus-Aktivierungen aufgebaut, bei dem wir Marken durch Aktionen im Sportzentrum mit Studierenden zusammenbringen. Ich sehe ähnliche Möglichkeiten auch in Verbindung mit den Ligen. Wir haben bereits gute Sponsorenunterstützung für die Gründungskosten eines Vereins. Die Vereine müssen sich organisieren, bezahlen Reisekosten und ziehen Mitgliedsbeiträge ein und beschaffen Ausrüstung. Hier kommt ein Teil der NFL-Unterstützung ins Spiel und wir hoffen, auch Unterstützung von Ausrüstern und Bekleidungsherstellern zu gewinnen. Generell sehe ich Möglichkeiten für Marken, sich mit der breiteren Plattform der Frauen Flag Football Liga zu vernetzen. Nirsa ist seit Mitte der 90er Jahre im Bereich Campus Aktivitäten aktiv. Für uns ist das eine unkomplizierte Lösung für Marken.

In jeder Hochschulsportabteilung gibt es einen Ansprechpartner für Hochschulsport, der die Kontinuität sicherstellt. Die Hochschulen organisieren Spendenaktionen, erheben Mitgliedsbeiträge und pflegen den Kontakt zu Alumnis. Es gibt Beispiele von Alumnis, die erhebliche Summen für Sportanlagen, insbesondere für kostenintensive Sportarten, gespendet haben. Die Fundraising-Verantwortlichen großer Universitäten erkennen das Potenzial für größere Spenden â Euro" eine tolle Entwicklung! Ich würde mir wünschen, dass die Universitäten die Hochschulsportvereine finanziell stärker unterstützen. Hochschulsport wird von Studierenden geleitet, und die Studierenden entwickeln sich dort stark weiter. Dazu gehören beispielsweise Spendenaktionen, die Kommunikation mit Alumni und die Planung eigener Reisen. Dort liegt die Entwicklungsgrundlage und wir wollen ihnen nicht zu viel davon nehmen. Gleichzeitig müssen wir sicherstellen, dass sie gut ausgestattet sind, damit sie langfristig bestehen können.

Wie stellen Sie sich Flag Football in zehn oder 25 Jahren vor?

Pam Watts: Ich denke, wir werden die gesamte Bandbreite sehen, von der Jugend über die Profis bis hin zu den Herren oder der Post Profi Liga oder wie auch immer wir das nennen wollen. Ich glaube, Flag Football wird allen Altersgruppen und Karrierestufen gerecht werden. Alle diese Bereiche wachsen rasant und hier muss ich die Führung der NFL wirklich loben. Immer wieder, über die Jahre hinweg, bringt sie alle Beteiligten zusammen. Es ist diese koordinierte Anstrengung, bei der jeder an einem Strang zieht, jeder Verantwortung übernimmt und jeder weiß, was in den anderen Bereichen des Spiels passiert. Ich denke, das ist mit ein Grund für das rasante Wachstum und dafür, dass man in relativ kurzer Zeit unzählige Spielmöglichkeiten sehen wird.

Gibt es Pläne für weitere Partnerschaften mit anderen von Nirsa angebotenen Sportarten?

Pam Watts: Konkrete Pläne gibt es noch nicht, aber wir beobachten die Veränderungen im Hochschulsport und oft werden gestrichene Hochschulsportarten in Vereinssportarten umgewandelt. Daher denke ich, dass wir im Vereinssportbereich viele Veränderungen erleben werden. Es gibt verschiedene nationale Sportverbände, die Hochschulsportvereine anbieten und wir sind in anderen Sportarten aktiv, teils in Partnerschaft mit diesen, teils eigenständig. Ich sehe hier großes Potenzial. Ich denke, wir werden in den nächsten 5â Euro"10 Jahren ein Wachstum im Bereich der Vereinssportarten erleben, da sich die Hochschulsportlandschaft verändert. Nirsas Ziel ist es, die Mitgliederorganisation für alle zu sein, die im Hochschulsport tätig sind. Wenn wir eine Sportart anbieten, arbeiten wir mit den Hochschulmitarbeitern zusammen, die täglich mit den Studierenden in Kontakt stehen. Ich denke, wir haben die Möglichkeit, Vereinssport erfolgreich zu gestalten und dabei die Studierenden und ihre sportlichen Leistungen in den Mittelpunkt zu stellen. Aktuell veranstalten wir nationale Meisterschaften in Basketball, Flag Football und Fußball, die wir ebenfalls seit über 25 Jahren organisieren. Wir sind stets offen für neue Sportarten und erhalten regelmäßig Anfragen. Manchmal handelt es sich dabei um Sportarten, die in den USA noch nicht so populär sind. Vor etwa 8â Euro"10 Jahren haben wir beispielsweise mit Cricket zusammengearbeitet, als diese Sportart in den USA an Popularität gewinnen wollte. Es muss die richtige Übereinstimmung dessen geben, was man an der Erfahrung von studentischen Athleten und dem Sporterlebnis schätzt, und zwar in Organisationen, die in diesem Umfeld nachhaltig bestehen können. Es gibt viele Organisationen, die wie Pilze aus dem Boden schießen â Euro" gewinnorientierte wie gemeinnützige â Euro", die ein Stück vom Sportkuchen abhaben wollen. Wir sind schon lange dabei und werden es auch in den nächsten 75 Jahren und darüber hinaus sein. Wir gehören nicht zu diesen Organisationen, die kommen und gehen.".

Schlüter - 06.06.2026

Pam Watts (© NIRSA)