Es war ein Fehler

Die Gelegenheit, bei einem der "Bluebloods" – den traditionsreichsten Elite Programmen des College Footballs als Trainer zu arbeiten, war eine Chance, die er sich nicht entgehen lassen konnte; doch heute blickt Rich Rodriguez, mittlerweile bei West Virginia tätig, auf seine Zeit in Michigan zurück, die eigentlich niemals hätte stattfinden dürfen.

Für Rodriguez kam der Zug in Michigan nie richtig ins Rollen: 22 Niederlagen in 37 Spielen über drei Spielzeiten hinweg – darunter die schlechteste Siegquote (.405) aller Trainer in der Geschichte der Universität – führten schließlich zu seiner Entlassung. Eine Bilanz von 0:6 gegen die Rivalen Ohio State und Michigan State verschärfte die Probleme zusätzlich – eine Situation, an die der Programmleiter, der zuvor mit den "Mountaineers" drei Spielzeiten in Folge unter den Top 10 abgeschlossen hatte, keineswegs gewöhnt war.

"Was ich dabei gewissermaßen gelernt habe, ist, dass ich wohl nicht hinreichend zu schätzen wusste, was wir hier in West Virginia eigentlich hatten", sagte Rodriguez. "War es ein Fehler, dorthin zu gehen? Ja. Das lässt sich heute natürlich leicht sagen. Aber ich habe durch meine Trainertätigkeit in Michigan auch sehr viel gelernt. Meine Kinder haben dort Freunde fürs Leben gefunden – Freundschaften, die bis heute bestehen; sie haben sich dort ein Zuhause aufgebaut. Auch ich habe dort großartige Freunde gewonnen, mit denen ich bis heute in Kontakt stehe. Und natürlich verfügt die Universität über einen klangvollen Namen – eine Marke, für die zu arbeiten etwas ganz Besonderes ist."

"Ich würde wohl nie wieder eine neue Trainerstelle antreten, ohne mir die Gegebenheiten vor Ort zuvor persönlich anzusehen. Denn hätte ich mir damals alles angesehen, wäre mir klar geworden, dass wir hier – beispielsweise im Kraftraum – über eine bessere Ausstattung verfügten, als sie dort vorfanden." "Gleichzeitig habe ich auch gelernt, die richtigen Leute einzustellen und die richtigen Entscheidungen zu treffen; dabei muss man sich selbst treu bleiben – genau das habe ich dort oben getan, und vielleicht hat es sie überrascht."

Wer könnte es Rodriguez verübeln, dass er West Virginia auf dem Höhepunkt seines Erfolgs verließ – zugunsten eines Teams in der Big Ten, das wie ein fertiger Anwärter auf die nationale Meisterschaft wirkte? Wie die meisten Trainer, die stets nach der nächsten Chance streben, wagte Rodriguez den Sprung genau in dem Moment, als sein Marktwert seinen Höchststand erreicht hatte. Das Problem bestand – wie er später einräumte – darin, wie rasant sich alles entwickelte. Michigan klopfte an, und Rodriguez sagte im Grunde zu, noch bevor er die Situation, in die er sich begab, vollständig erfasst hatte. Es war ein Sprung ins Ungewisse, der sich letztlich zu einer der unglücklichsten Verbindungen in der Geschichte des College Footballs entwickeln sollte. Nachdem er West Virginia von 2001 bis 2007 – eine Ära, die vier Titel in der Big East Conference umfasste – geleitet hatte, kehrte Rodriguez im Dezember 2024 an seine Alma Mater zurück, um das Blatt für die "Mountaineers" in der Big 12 zu wenden. Die Bilanz der vergangenen Saison von 4:8 war zwar kein glänzender Neustart, doch für den Kader der Saison 2026 konnte Rodriguez – sowohl über das Transfer Portal als auch durch klassisches Recruiting – mehr als 60 neue Spieler gewinnen. Sollte es während seiner zweiten Amtszeit in Morgantown zu einem Aufschwung kommen, so beginnt dieser genau jetzt – nach der ersten umfassenden Umgestaltung seines Kaders.

Als Rodriguez 2008 in Michigan ankam, fühlte sich diese Verpflichtung wie ein tektonisches Beben an. Die "Spread-Revolution" im College Football war bereits in vollem Gange, und Michigan beschloss nach dem Rücktritt von Lloyd Carr, seine Offensive zu modernisieren. Rodriguez hatte West Virginia mit seinem Tempofußball, den Laufspielzügen der Quarterbacks und einer explosiven Offensive zu einem nationalen Titelanwärter geformt. Auf dem Papier schien die Konstellation perfekt zu passen. In der Realität jedoch entwickelte sich fast augenblicklich eine verkrampfte Beziehung, die letztlich nie Früchte trug. Rodriguez übernahm einen Kader, der auf eine völlig andere Spielphilosophie ausgerichtet war, und versuchte umgehend, eine radikale Kurskorrektur zu erzwingen. Michigans traditionelle Identität als "Power-Team" löste sich in Luft auf, noch bevor das Spielermaterial überhaupt reif für diesen Wandel war. In seiner Debütsaison stürzten die "Wolverines" regelrecht ab und beendeten die Spielzeit mit einer Bilanz von 3:9 – die schlechteste Saison in der Geschichte des Programms – und der Kulturschock, der mit diesem Übergang einherging, verschärfte sich von da an nur noch weiter.

In der Offensive gab es durchaus Momente, in denen sein System sein Potenzial aufblitzen ließ – insbesondere dank des dynamischen Quarterbacks Denard Robinson, der sich zu einem der spektakulärsten Spielmacher des Landes entwickelte. Doch Michigans Defensivreihen wirkten unter Rodriguez regelmäßig überfordert, undiszipliniert und in den wichtigen Spielen physisch unterlegen. Während seiner Amtszeit belegten die Wolverines in der Big Ten Conference nie einen besseren als den siebten Platz und verloren ihren einzigen Auftritt in der Postseason beim Gator Bowl 2010.

Zudem sah sich Rodriguez einem ständigen externen Druck ausgesetzt. Vorwürfe der NCAA bezüglich der Trainingspraxis sorgten bereits früh in seiner Amtszeit für negative Schlagzeilen; das Verhältnis zwischen Rodriguez und Teilen der "alten Garde" Michigans erholte sich davon nie wieder vollständig. Oft hatte man das Gefühl, er müsse politisch gegen den Strom schwimmen, während er gleichzeitig versuchte, den Kader auf taktischer Ebene grundlegend umzubauen. Später feierte Rodriguez an anderen Stationen – in Arizona und bei Jacksonville State – wieder Erfolge, bevor er nach West Virginia zurückkehrte. Doch seine Zeit in Michigan wurde zu einem warnenden Beispiel: eine Lektion über die Bedeutung der richtigen "Passung", über Geduld und über die Gefahren, einen kulturellen Wandel in einem der traditionsreichsten Programme des College Footballs zu überstürzt erzwingen zu wollen. Nach dem Rücktritt von Michigans Sportdirektor Bill Martin – und noch vor seiner eigentlichen Entlassung – zeichnete sich Rodriguez Ende bereits deutlich ab. In der darauffolgenden Saison führte der neu verpflichtete Trainer Brady Hoke die Wolverines – größtenteils mit Spielern, die noch aus der Ära Rodriguez stammten – bis in den Sugar Bowl.

"Ich möchte nicht behaupten, es sei ein ‚perfekter Sturm‘ gewesen – eine Verkettung aller Dinge, die schiefgehen konnten und dann auch prompt schiefgingen", sagte Rodriguez. Ich habe immer noch das Gefühl – so hart es auch war –, dass wir vielleicht eine Chance gehabt hätten, die Sache zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen. Denn im dritten Jahr haben wir uns gesteigert und uns für ein Bowl Game qualifiziert und im vierten Jahr – als ich schon nicht mehr dabei war – schaffte das Team den Sprung in den Sugar Bowl. All die Jungs, die dort für die entscheidenden Spielzüge sorgten, waren genau jene Spieler, die wir rekrutiert hatten – das mitanzusehen, war schon schwer. Aber es gab dort viele wirklich großartige Menschen. Der Sportdirektor, der mich eingestellt hatte – Bill Martin –, war ein toller Typ. Ich möchte gerne glauben: Wäre er nicht in den Ruhestand gegangen, wäre ich heute noch dort und hätte die Chance gehabt, das Ganze richtig ins Rollen zu bringen."

Schlüter - 30.05.2026

Head Coach Rich Rodriguez fühlt sich bei den Mountaineers wieder wohl. (© Getty Images)