Der 100 Tage Countdown

Noch rund 100 Tag bis zum Kickoff einer neuen, der insgesamt 157. College Football Saison. Alleine 138 Teams werden in der FBS Klasse spielen, doch nur ein Dutzend wird eine reale Chance besitzen, im Januar 2027 in das National Championship Game einzuziehen. Dieser 100-Tage-Countdown dient also als Orientierungspunkt, der uns signalisiert: Bald werden wir den Trainern auf den "Media Days" lauschen, bald beginnen die Summer Camps und bald wird in der Woche "0" eine neue Spielzeit mit sechs FBS Spielen und sieben Teams aus den "Power Conferences" starten - darunter ein ACC-Showdown in Brasilien zwischen Virginia und NC State sowie ein erneutes Aufeinandertreffen der Trainer Bill Belichick und Sonny Dykes in Irland. Zudem werden wir miterleben, wie Lincoln Rileys USC-Team mit dem zurückkehrenden Stamm-Quarterback Jayden Maiava in ein entscheidendes fünftes Jahr startet; außerdem treffen zwei potenzielle "Playoff-Party-Crasher" aufeinander, wenn Memphis bei UNLV gastiert. Auch wenn in der "Week Zero" – anders als in der ersten regulären Spielwoche – noch nicht alle Teams im Einsatz sind, die Spiele zählen dennoch und es gibt genügend fesselnde Geschichten, um diesen Auftakt zur offiziellen Eröffnung der College Football Saison 2026 zu erzählen. Die wohl wichtigsten vier Geschichten sind nachfolgend aufgeführt.

1. Lane Kiffin und LSU
Mittlerweile gibt es auf der FBS-Ebene des College Footballs 138 Cheftrainer und Zehntausende von Akteuren – seien es Spieler, Assistenztrainer oder Betreuer, doch es gibt nur einen Lane Kiffin. Vielleicht hätten wir schon damals ahnen müssen, dass er den gesamten Sport fest in der Hand hielt: als die Flugrouten seines Privatjets in den US-Medien so detailliert verfolgt wurden, als erlebten wir gerade eine "Free Agency"-Phase im Stile von LeBron James – nur eben mit Lane Kiffins Entscheidungen zwischen Ole Miss, Florida und LSU im Mittelpunkt. Die Entscheidung, die Rebels zugunsten eines erbitterten Rivalen innerhalb der eigenen Conference zu verlassen, ist ein Meilenstein in der Geschichte der SEC, der noch auf Jahrzehnte hinaus nachwirken wird. Doch es ist zugleich eine Geschichte von nationaler Tragweite im College Football – nicht zuletzt dank der schillernden Persönlichkeit Lane Kiffins sowie des unbestrittenen Potenzials, das der Kader von LSU in der Spitze bietet. Nachdem man zuvor noch die hohen Abfindungskosten für Kündigungen als "schlechtes Geschäft" beklagt hatte, stattete LSU Kiffin nun mit einem lukrativen Vertrag aus und investierte anschließend Millionen, um die landesweit beste Transferklasse über das Transferportal zusammenzustellen. Kiffin lockte zudem einige der besten Trainer und Spieler von Ole Miss ab – ein Vorgehen, das den neuen Charakter des modernen College Football schonungslos offenlegte; insbesondere für jene Fans, die sich vielleicht nach der stärker auf persönlichen Beziehungen basierenden Vergangenheit des Sports zurücksehnen.

Lane Kiffin ist schon seit Jahren eine der zentralen Figuren im College Footbal, und LSU hat im 21. Jahrhundert maßgeblich zum nationalen Aufstieg dieses Sports beigetragen. Das Zusammenfinden dieser beiden Größen lieferte zugleich einige dreiste Beispiele dafür, wie tiefgreifend sich der Sport gewandelt hat. Wer über zig Millionen Dollar verfügt und ein Programm leitet, das zu den "Großen" und finanziell Privilegierten im College Football zählt, der kann seine gesamte sportliche Ausrichtung innerhalb nur einer einzigen spielfreien Zeitspanne (Offseason) komplett neu gestalten. Als Kiffin im Jahr 2009 – nach nur einer einzigen Saison – von Tennessee zu USC wechselte, war der Zorn aus Knoxville noch jahrelang greifbar; mehr als ein Jahrzehnt später entlud sich dieser Groll erneut, symbolisiert durch eine Senfflasche und andere Wurfgeschosse, die auf das Spielfeld flogen. Damals übernahm er jedoch ein Programm, das mitten in einer Phase von NCAA-Sanktionen steckte, und verfügte folglich keineswegs über die Möglichkeiten, einen Kader nach seinen Vorstellungen zusammenzustellen – so, wie er es nun bei LSU tun konnte. Die Trojans befanden sich zu jener Zeit gewissermaßen "unter dem nationalen Radar"; das durch seinen Jobwechsel ausgelöste Chaos ebbte daher mit der Zeit wieder ab – bis er schließlich im Jahr 2013, nach gerade einmal fünf Spielen seiner vierten Saison, kurzerhand und ohne große Zeremonie entlassen wurde. Bei LSU hingegen steht Kiffin nun ein Kader zur Verfügung, der zu den talentiertesten des ganzen Landes zählt. Dementsprechend lauten die Erwartungen, dass die Tigers auf Anhieb um einen Platz in den College Football Playoffs mitspielen werden. An Kiffins sportlicher Perspektive für das Jahr 2026 ist rein gar nichts mehr "unter dem Radar" verborgen – denn jedes erdenkliche Ergebnis wird letztlich als eine Art Referendum über alle Beteiligten gewertet werden. Die erste Woche beginnt mit einem Heimspiel gegen Clemson – einem der absoluten Top-Spiele des Labor Day Wochenendes. Die reguläre Saison wird zudem von Auswärtsspielen bei rachsüchtigen ehemaligen Arbeitgebern (Ole Miss am 19. September, Tennessee am 21. November) sowie von Heimspielen in Baton Rouge gegen weitere Playoff-Anwärter (Alabama und Texas in zwei aufeinanderfolgenden Wochen im November) geprägt sein.

Falls Sie das unaufhörliche Gerede über Kiffin während der langen Phase des Werbens um seine Verpflichtung bereits ermüdet hat: Stellen Sie sich darauf ein, dass die "Kiffin-Mania" noch weitaus größere Ausmaße annehmen wird, sobald es am Ende des Jahres darum geht, seine Debütsaison auf den ganz großen Bühnen zu bewerten. Die schmale Gratlinie zwischen Erfolg und Scheitern wird gezogen, sobald im Dezember die Playoff-Paarungen feststehen und sobald im Herbst der Spielbetrieb beginnt, wird sich der ganze Pomp in puren Leistungsdruck verwandeln – während der "Liebling" des College Footballs versucht, die kühnsten Träume einer LSU Fangemeinde zu erfüllen, die nun eine entsprechende Gegenleistung für ihre Investition erwartet.

2. Wird Indiana erneut triumphieren?
Ein Teil des Kontextes für die eingangs erwähnten Erwartungen an Lane Kiffin ist das, was Curt Cignetti in den letzten beiden Spielzeiten in Indiana erreicht hat. Die Position der Hoosiers als eines der am wenigsten erfolgreichen Teams in der FBS. Cignettis Erfolgsprogramme in den "Lower Conferences" des College-Footballs waren hinlänglich dokumentiert – schließlich verwandelte er ein Team, das zuvor nur drei Siege verbucht hatte, im Jahr 2024 in einen Teilnehmer der College Football Playoffs. Doch der ungeschlagene Lauf von 16:0 Siegen auf einem weitaus anspruchsvolleren Weg zum nationalen Meistertitel im Jahr 2025 zementierte diese Erfolgsgeschichte endgültig als eine der größten aller Zeiten. Angesichts des Verlusts des Heisman Trophy Gewinners und des an Nummer eins gedrafteten Quarterbacks – sowie zahlreicher weiterer Leistungsträger, die maßgeblich für die Erfolge der letzten beiden Spielzeiten verantwortlich waren – stellt sich nun die Frage: Wird Indiana einen Rückschritt machen oder sich neu aufstellen?
Ein Aspekt, der während Cignettis erster Saison in der "Big Ten"-Conference zunächst unterschätzt, seither jedoch immer stärker hervorgehoben wurde, ist die Art und Weise, wie Indiana seine riesige Fangemeinde mobilisierte, um aus den neuen finanziellen Gegebenheiten des College Footballs Kapital zu schlagen. Cignetti brachte eine große Anzahl von Spielern von der James Madison University mit und verstärkte das Team zudem mit strategisch wichtigen Neuzugängen aus dem Transfer-Portal, die sich als perfekte Ergänzungen für das Programm erwiesen. Der sportliche Erfolg auf dem Spielfeld steigerte zweifellos die Attraktivität der "Hoosiers" für potenzielle Talente. Gleichzeitig verfolgten Cignetti und sein Trainerstab jedoch eine ganz bewusste Strategie bei der Auswahl der Spieler, die sie in ihr Team integrieren wollten. Indiana verfügt zwar über finanzielle Mittel, wird sich jedoch nicht in Bietergefechte um hochgehandelte Spieler verstricken lassen, sofern diese nicht den internen Kriterien für eine optimale sportliche und menschliche Passung entsprechen. Indianas erster Jahrgang an Transfer-Spielern unter Cignetti belegte mit 31 Neuzugängen den 30. Platz im nationalen Ranking; der zweite Jahrgang erreichte mit 23 Spielern Rang 25. Während die Hoosiers bereits die Vorbereitung auf ihren Titelverteidigungslauf aufnahmen, räumten sie in der vergangenen Offseason auch auf dem Transfermarkt kräftig ab und sicherten sich einen neuen Jahrgang, der mit lediglich 17 Spielern bereits auf Platz 8 der Rangliste geführt wird.

Die Anzahl der benötigten Spieler sinkt, während die Qualität der Neuzugänge stetig steigt – denn Indiana muss das Team nun nicht mehr von Grund auf neu aufbauen. Vielmehr handelt es sich um eine Phase des "Neu-Aufrüstens", wie man sie zuletzt aus der Ära der vier Teams umfassenden College Football Playoffs kannte: Damals sicherten sich fünf Teams – in wechselnden Konstellationen – insgesamt 29 der 40 verfügbaren Startplätze in der Endrunde. Über ein ganzes Jahrzehnt hinweg galt es nahezu als ausgemacht, dass stets eine bestimmte Kombination aus den Teams von Alabama, Georgia, Clemson, Oklahoma und Ohio State am Tisch der Titelanwärter Platz nehmen würde. Indiana ist in dieser Ära ein Team dieses Kalibers; daher lautet die Erwartung – ja – dass die Hoosiers bereits in der dritten Saison in Folge wieder in den College Football Playoff einziehen werden. Ob Indiana an der Spitze der College Football-Welt verharren kann, wird 2026 ein zentrales Thema sein.

3. Ohio State und Texas werden die Saison erneut im Rampenlicht beginnen.
Es herrscht die Ansicht, dass eine Erweiterung des Teilnehmerfeldes von 12 auf 24 Teams die Bedeutung der regulären Saison im College Football schmälern würde; doch die Saison 2025 von Ohio State könnte beweisen, dass wir in den Wochen zwischen dem Labor Day und Thanksgiving bereits einen Teil ihrer nachhaltigen Bedeutung genommen haben. Ohio State war in der vergangenen Saison eine absolute Macht: Mit einer Bilanz von 12:0 besiegte das Team seine Gegner im Schnitt mit 29,2 Punkten Vorsprung – gestützt auf eine Defensive, die nur ein einziges Mal mehr als 14 Punkte zuließ (16 Punkte gegen Illinois), und angeführt von einem Quarterback, der als Finalist für die Heisman Trophy gehandelt wurde, nachdem er kurz davor gestanden hatte, den NCAA-Rekord für die höchste Passquote in einer einzigen Saison zu brechen. Mehr noch: Den Buckeyes gelang es, ihre Niederlagenserie gegen Michigan zu beenden – und zwar, indem sie die Wolverines am Ende des Jahres im "Big House" mit der Beharrlichkeit einer Würgeschlange förmlich erstickten. Alles an der zwölf Spiele umfassenden regulären Saison war für Ohio State ein unbestreitbarer Erfolg und doch blieb am Ende – als Ryan Day und die Buckeyes das Spielfeld zum letzten Mal in der Saison 2025/26 verließen – ein Gefühl der bitteren Enttäuschung zurück. Denn auch wenn eine Bilanz von 12:0 in Columbus stets das erklärte Ziel bleiben wird, misst die aktuelle Struktur der Postseason – so, wie wir sie bereits etabliert haben – den Ereignissen in Spiel 13 und darüber hinaus ein weitaus höheres Gewicht bei. Für Ohio State scheint diese Postseason-Bilanz von 0:2 – bestehend aus einer 13:10-Niederlage gegen Indiana im "Big Ten Championship Game" sowie einer 24:14-Niederlage gegen Miami im College Football Playoff – schwerer zu wiegen als jeglicher Erfolg, der vor dem Dezember errungen wurde. In der Saison 2026 wird sich für Ohio State – angeführt von Julian Sayin und Jeremiah Smith auf ihrer "Revanche-Tour" – alles darum drehen, sich bestmöglich für die Playoffs zu positionieren und letztlich jenen Erfolg in der Postseason zu erringen, der der letztjährigen Kampagne noch verwehrt geblieben war.

Ein wesentlicher Bestandteil dieser Positionsbestimmung ist ein weiteres Duell gegen Texas. Das vergangene Jahr begann damit, dass Ohio State sich – gestützt auf seine defensive Exzellenz – einen hart erkämpften 14:7-Sieg gegen die Longhorns in Columbus sicherte. In diesem Jahr findet die Partie bereits in der zweiten Spielwoche statt – in Austin und gegen ein Team aus Texas, das Arch Manning mit einer Fülle an Talenten auf den Skill-Positionen umgeben hat, um sich einen entscheidenden Vorteil gegenüber Ohio State sowie den erstklassigen SEC-Defensiven zu verschaffen, die ihnen im Weg stehen. Die Enttäuschung der Longhorns setzte bereits vor der Postseason ein, da eine Bilanz von 9:3 nicht ausreichte, um in den Kampf um die College Football Playoffs einzugreifen; der Sieg im Cheez-It Bowl gegen Michigan fühlte sich für ein Team, das eigentlich stark genug war, um mit den Besten mitzuhalten, daher wie ein bloßer Trostpreis an. Texas besiegte im vergangenen Jahr zwei CFP-Teams mit zweistelligem Vorsprung (Oklahoma und Texas A&M); dementsprechend drehen sich die zentralen Erzählstränge und der enorme Erwartungsdruck für die Saison 2026 vor allem darum, Revanche an Ohio State zu nehmen und jenes Ergebnis umzukehren, das Steve Sarkisians Programm eigentlich zurück in die Playoffs hätte katapultieren können.

Der "All-in"-Ansatz beim Einsatz des Transfer-Portals sowie der allgemeine Hype um die bevorstehende Saison spiegeln zudem die Erkenntnis wider, dass Texas nur noch ein weiteres Jahr Zeit hat, zusammen mit Quarterback Manning, von dem erwartet wird, dass er im April 2027 endlich die hohen Erwartungen einlöst, die auf ihm lasten. Als "Early Enrollee" – ein Spieler, der bereits im Januar 2023 am College begann – hat Manning vier Jahre damit verbracht, die ersten Kapitel seines eigenen Football-Vermächtnisses zu schreiben. Er begeisterte in den Frühjahrsspielen und bei gelegentlichen Einsätzen als Starter, während er noch als Backup für Quinn Ewers fungierte; später geriet er zu Beginn seiner Zeit als etatmäßiger Starter kurzzeitig unter kritische Beobachtung, bevor er die Saison 2025 schließlich als solider Quarterback einer "Power Conference" abschloss. Mannings Bilanz von 26 Passing Touchdowns bei nur sieben Interceptions bedeutete das zwanzigbeste Touchdown-Interception-Verhältnis des Landes; sein Passer Rating (144,9) und seine Passquote (61,4 Prozent) lagen jedoch jeweils außerhalb der Top 40. Seine Athletik war zweifellos eine Waffe (zehn Rushing-Touchdowns), doch die Fans erwarten noch eine ganz andere Stufe der Dominanz von einem Spieler, der mit einem nahezu perfekten "Prospect-Rating" am College ankam – ganz zu schweigen von der Bedeutung seines Nachnamens. Mannings "letzter Tanz" mit den Texas Longhorns fügt sich hervorragend in die "Wiedergutmachungs-Mission" von Ohio State ein, da die miteinander verknüpften Geschichten ihrer jeweiligen Comeback-Versuche bereits in Woche 2 aufeinanderprallen und sich durch die gesamte Saison ziehen werden.

4. Notre Dames schmaler Grat zwischen Erfolg und Misserfolg
Die "Fighting Irish" werden die Saison mit ziemlicher Sicherheit als Top-10-Team im College Football beginnen – das sechste Mal in den letzten sieben Spielzeiten, dass das Programm das Jahr innerhalb der Top 10 des "AP Top 25"-Rankings startet. Doch diese Saison ist anders: Die Erwartungen daran, wie sich Notre Dame im Vergleich zu den Gegnern auf dem Spielplan und im gesamten Sport schlagen wird, sind so hoch wie seit 20 Jahren nicht mehr. Marcus Freeman hat in South Bend eine moderne Football-Macht aufgebaut und auch wenn die "Narben" der letztjährigen Nichtberücksichtigung für die College Football Playoffs als bestimmendes Thema durch das ganze Jahr hindurch präsent bleiben werden, steigert dies nur noch den Druck auf das Team von 2026, im Rennen um die nationale Meisterschaft ganz vorne mitzumischen. Nach den Spring Games 2026 belegte Notre Dame einen soliden 4. Platz. Sollte dieses Ergebnis im August von den AP-Wählern bestätigt werden, wäre dies die höchste Platzierung in der Preseason für das Programm, seit man zu Beginn der Saison 2006 auf Rang 2 geführt wurde. Im Laufe des 21. Jahrhunderts wurde Notre Dame als eines der besseren Teams im College Football häufig ein gewisser Vertrauensvorschuss gewährt; um jedoch zu den absolut Besten gezählt zu werden, musste sich das Team diesen Status stets auf dem Spielfeld während der laufenden Saison erkämpfen.

Im Jahr 2026 wird dieses Team die Saison in der "VIP-Loge" beginnen – doch was die Sache wirklich faszinierend macht, ist der extrem geringe Spielraum für Fehler, den das Team angesichts der Stärke seines Spielplans haben wird. Dieser Spielplan umfasst Begegnungen mit Miami, BYU und SMU – allesamt Teams, die in den letzten zwei Jahren entweder in den College Football Playoffs und/oder in ihren jeweiligen Conference-Endspielen standen. Und dennoch lautet die professionelle Einschätzung, dass womöglich nur eines dieser drei Teams (oder ein Außenseiter in der Lage sein könnte, eines der stärksten Notre Dame Teams der letzten 20 Jahre zu besiegen. Genau um diese hauchdünne Fehlertoleranz geht es für Marcus Freeman in diesem Herbst. Denn auch wenn Notre Dame künftig den Vorteil genießen wird, sich bereits durch einen Platz unter den Top 12 für die CFP (College Football Playoffs) qualifizieren zu können, gibt es keinerlei Garantie dafür, dass eine Bilanz von 10-2 tatsächlich ausreicht, um in den offiziellen Rankings des Auswahlkomitees unter den besten zwölf Teams zu landen. Es ist fast schon ein Szenario, das an vergangene Zeiten erinnert – passend für eine der ältesten und stärksten Marken im College Football: Genau wie in den Jahren 1966, 1973, 1977 oder 1988 dürfen sich die "Fighting Irish" in der regulären Saison nur einen einzigen Ausrutscher erlauben, wenn sie ihre für 2026 gesteckten Ziele mit Zuversicht erreichen wollen.

Schlüter - 22.05.2026

Head Coach Lane Kiffin coacht 2026 LSU und bleibt damit im Gespräch. (© Getty Images)