Fighting Irish Defense 2026

Es ist kein Geheimnis, dass die Defensive von Notre Dame mit enormen Erwartungen in das Jahr 2026 startet. Unter der Leitung von Chris Ash kehren bei den "Irish" auf jeder Mannschaftsebene Talente von NFL-Format zurück; der Fokus in diesem Frühjahr lag dabei darauf, die Kaderbreite auf allen Positionen zu maximieren.

Die Linebacker Position zählt nach wie vor zu den am tiefsten besetzten Bereichen des Kaders. Bereits im vergangenen Jahr setzte Notre Dame auf eine Rotation aus fünf Spielern – und alle fünf kehren auch 2026 zurück. Noch ermutigender ist die Tatsache, dass es Ash in diesem Frühjahr gelang, trotz verletzungsbedingter Ausfälle wichtiger Leistungsträger wie Drayk Bowen und Kyngstonn Viliamu-Asa – während Madden Faraimo nur eingeschränkt trainieren konnte – zusätzliche Tiefe im Kader aufzubauen. Dieses öffnete jüngeren Spielern die Tür, wertvolle Spielpraxis zu sammeln; eine der interessantesten Entwicklungen war dabei jedoch die Zusammenarbeit von Jaiden Ausberry und Jaylen Sneed, die Seite an Seite agierten.

"Es war tatsächlich das erste Mal, dass diese beiden Jungs gemeinsam auf dem Platz standen", erklärte Ash. "Sie haben bisher wirklich kaum zusammen gespielt. Sie mussten gemeinsam an ihrer Kommunikation arbeiten, die Defensive Front abstimmen und Anpassungen vornehmen. Bislang hatten sie die zentrale ‚Mike‘-Linebacker-Position noch nie wirklich bekleidet. In diesem Frühjahr haben beide genau diese Rolle intensiv ausgefüllt."

Auch wenn ein dauerhafter Wechsel auf die "Mike"-Position angesichts der Konkurrenz durch Bowen, Faraimo und Viliamu-Asa unwahrscheinlich erscheint, verleiht diese Erfahrung der Defensive doch zusätzliche Vielseitigkeit. Erwähnenswert ist zudem, dass Jaylen Sneed mit vier Tackles und einer Interception zum MVP des "Spring Game" (des internen Testspiels zum Saisonabschluss) gekürt wurde. "Sie haben in dieser Zeit sehr viele Snaps absolviert", erläuterte Ash. "Sie haben zwar schon oft als Linebacker gespielt – doch die Rollen des ‚Mike‘- und des ‚Will‘-Linebackers unterscheiden sich grundlegend. Es war großartig zu beobachten, wie diese beiden Jungs im Verlauf des Frühjahrstrainings immer besser zusammenfanden und ihre Kommunikation aufeinander abstimmten. Mit fortschreitender Zeit wurden sie immer sicherer darin, gemeinsam Anpassungen vorzunehmen und ihr Spiel optimal aufeinander abzustimmen." In der Defensive Backfield kann Notre Dame wohl die tiefstbesetzte Secondary des ganzen Landes vorweisen.

Diese personelle Tiefe zeigte sich eindrucksvoll während des "Blue-Gold Game", als All-American Leonard Moore kurzfristig ausfiel und der von Michigan gewechselte Jayden Sanders nahtlos für ihn einsprang. Sanders beendete das Spiel mit zwei Tackles und zwei abgewehrten Pässen – darunter eine Abwehr gegen einen tiefen Pass auf Micah Gilbert. Ash merkte ferner an, dass Sanders’ Leistung besonders beeindruckend gewesen sei, da er die meisten seiner Wiederholungen im Frühjahrstraining auf der Nickel-Position absolviert hatte.

"Jayden hat im gesamten Frühjahrstraining hervorragende Arbeit für uns geleistet", erklärte Ash. "Wir haben ihn häufig auf der Nickel-Position eingesetzt. Er hatte zuvor noch nie als Nickel gespielt. Wir brauchten ihn dort. Daher absolvierte er die meisten seiner Snaps in diesem Frühjahr auf der Nickel-Position. Wir stellten ihn dann als Cornerback auf – und er ging raus und machte einen großartigen Job. Das spricht Bände über ihn als Persönlichkeit und darüber, was er hier in so kurzer Zeit erreicht hat: sich mehrere Positionen anzueignen und jede Aufgabe zu erfüllen, die wir ihm stellten. Er hat fantastische Arbeit geleistet; wir sind wirklich froh, dass er hier ist."

Die Besetzung der Nickel-Position dürfte im Vorfeld des Herbsttrainingslagers zu einem der intensivsten internen Wettbewerbe werden, da Sanders, Christian Gray und Dallas Golden allesamt als Kandidaten infrage kommen. Grays Verschiebung auf eine Innenposition im Laufe des Frühjahrstrainings war durchaus bemerkenswert, wenngleich Ash noch keine endgültige Entscheidung über seine dauerhafte Rolle getroffen hat. "Wir haben Christian für das Frühjahrstraining auf die Nickel-Position verschoben", erläuterte Ash. "Ich möchte noch nicht festlegen, ob dies eine dauerhafte Umstellung ist oder nicht. Das müssen wir im weiteren Verlauf noch entscheiden. Nicht alle Spieler, die uns im Trainingslager zur Verfügung stehen werden – sowohl bei den Linebackern als auch im Defensive Backfield –, waren bereits in diesem Frühjahr mit dabei. Wir haben ihn dort eingesetzt, weil wir ihn testen wollten – und er hat seine Sache hervorragend gemacht."

Dennoch könnte Grays starker Leistungssprung gegen Ende des Frühjahrstrainings diese Entscheidung nun erleichtern. "Wir haben unserem Nickel-Spieler eine Vielzahl an Aufgaben übertragen – von Manndeckung bis hin zu verschiedenen Zonenverteidigungen (tiefe und flache Zonen) sowie Blitz-Manövern. Christian hat dabei großartige Arbeit geleistet: Er hat sich stets voll reingehängt, hart gearbeitet und sich im Laufe des Frühjahrstrainings kontinuierlich gesteigert", so Ash. "Die letzten Trainingseinheiten waren wahrscheinlich seine besten des gesamten Frühjahrs. Er beendet das Frühjahrstraining mit einem sehr positiven Eindruck. Wir hoffen, dass er diesen Schwung auch mit ins Trainingslager nimmt." Auf der defensiven Seite des Feldes verzeichnete Notre Dame durch die Neuzugänge – sowohl durch Transfers als auch durch Spieler, die bereits im Frühjahr zum Team stießen – eine unmittelbare Qualitätssteigerung. Die "Irish" präsentieren sich in der Defensive Line athletischer, körperlich größer und physisch stärker; der entscheidende "X-Faktor" könnte jedoch ein Spieler sein, der bereits im vergangenen Jahr zum Kader gehörte.

Der "Redshirt Freshman" Chris Burgess Jr. wechselte auf eine Innenposition und absolvierte ein äußerst produktives Frühjahrstraining bei den Irish – eine Leistung, die ihm beste Voraussetzungen verschafft, um im Herbst den Durchbruch zu schaffen. "Er hat ordentlich an Gewicht zugelegt", erklärte Ash. "Er ist deutlich massiger und viel stärker geworden. Wir sind davon überzeugt, dass ihm eine glänzende Zukunft bevorsteht. Auf den Innenpositionen der Defensive Line verfügen wir über eine enorme Kaderbreite. Die endgültige Hierarchie wird sich jedoch erst herauskristallisieren, wenn wir das Trainingslager absolviert haben."

Sollte es Burgess gelingen, sich noch in diesem Herbst einen festen Platz in der Rotation zu erkämpfen, wäre dies ein eindrucksvoller Beleg für sein Potenzial. Doch ungeachtet dessen wissen Ash und Notre Dame, dass sie in ihm einen Spieler haben, der das Spielgeschehen in Zukunft maßgeblich beeinflussen wird.

"Er hat im Verlauf des Frühjahrs enorme Fortschritte gemacht: Er versteht seine Aufgaben nun vollumfänglich, hat die neuen Trainingsmethoden unter Coach (Charlie) Partridge hervorragend verinnerlicht und setzt genau das um, was wir von ihm erwarten", so Ash. "Er hat sich wirklich stark verbessert, und ich bin der festen Überzeugung, dass seine Entwicklung nach oben hin keine Grenzen kennt. Ich bin äußerst zufrieden mit den Fortschritten, die er erzielt hat, und kann es kaum erwarten zu sehen, was er im Trainingslager leisten wird." Trotz des unbestrittenen Talents bleibt Ash weiterhin voll auf die kontinuierliche Weiterentwicklung des Teams fokussiert. "Ich arbeite nach wie vor daran, diese Kaderbreite weiter auszubauen", erklärte Ash. "Sobald alle Spieler gesund ..."

Schlüter - 01.05.2026

#14 Micah Gilbert (Notre Dame Fighting Irish) (© Getty Images)