Zurück an der Spitze der AFC

Spannend bis zum Ende war das AFC Championship Game zwischen den Denver Broncos und den New England Patriots. Während viele Experten bereits im Vorfeld New England aufgrund der Verletzung von Broncos QB Bo Nix zum Sieger erklärt hatten, war es dennoch ein härteres Stück Arbeit ehe der 10:7 Sieg der Patriots im Schneetreiben von Denver feststand.

Kurios war die Begegnug schon vor Beginn auf dem Papier: QB Jarrett Stidham lief für die Broncos als Starting QB für den verletzten Bo Nix im AFC Championship Game auf und damit zum ersten Mal in der NFL Geschichte ein Quarterback, der nur auf vier NFL Starts in seiner gesamten Karriere zurückblicken kann. Ironischer Weise wäre es Stidham gewesen, der das Team, das ihm seine NFL Karriere ermöglicht hat, aus dem Wettbewerb wirft. Denn als Viertrundenpick wählten ihn die Patriots 2019 aus und hatten große Hoffnungen in ihn als einen möglichen Nachfolger von QB Tom Brady. Doch Head Coach Bill Belichick vertraute dann eher einem Veteran wie QB Cam Newton, so dass New England ihn nach der Saison 2021 zu den Las Vegas Raiders tradete. Hier hatte Ex-New England Offensive Coordinator Josh McDaniels als Head Coach übernommen und dieser gab Stidham Ende der Saison seine erste Starter-Chance in der NFL, als er Veteran Derek Carr auf die Bank setzte. Doch genau wie McDaniels wurde auch Stidham in Las Vegas entlassen und so ging er nach Denver, wo er Backup von QB Russell Wilson wurde. Erneut wurde der erfahrene Veteran am Saisonende auf die Bank gesetzt und Stidham durfte zwei Starts machen. Im Wettbewerb mit Rookie QB Bo Nix sollte Stidham 2024 die Chance zu starten erhalten, doch gegen einen Erstrundenpick ist dies eigentlich kein fairer Wettbewerb, weshalb Stidham als Backup von Nix die Saisons 2024 und 2025 absolvierte ohne einen einzigen Pass zu werfen.

Eben jener Stidham tat den Patriots dann gleich zu Spielbeginn weh. Sein erster Pass ging über 52 Yards auf WR Marvin Mims Jr, kurz darauf fand er WR Courtland Sutton in der Endzone zum 7:0. Hoffnung für die Broncos Fans, dass der Einzug in den Super Bowl in Santa Clara zehn Jahre nach dem letzten Titelgewinn an gleicher Stelle gelingen könnte. Doch erneut präsentierte sich die Patriots Defensive stark und konnte Denver in Schach halten. Gleiches galt aber auch für die Verteidigung der Broncos.

So war Stidham auch wieder an den nächsten Punkten der Partie beteiligt. Stidham war im zweiten Viertel wild gefühlt in ganz Colorado unterwegs auf der Suche nach einer Anspielstation ehe ihn LB Christian Ellis an der 14 Yard Linie mit 19 Yards Raumverlust zu Fall brachte. Dabei versuchte er den Ball noch ins Aus zu werfen, warf diesen aber leicht rückwärtig, weshalb der Pass als Fumble gewertet wurde. LB Elijah Ponder sicherte sich den freien Ball an der 12 Yard Linie und gab QB Drake May eine große Chance mit kurzem Feld zum Ausgleich. Diese Chance ließen sich die Patriots nicht entgehen und Maye war es am Ende selber, der die letzten sechs Yards bis zur Endzone überbrückte und den Touchdown erzielte. "Ich dachte ich hätte den Pass nach vorne geworfen, die Wiederholung zeigte aber leider, dass dem nicht so war. Ich hätte wohl lieber den Sack nehmen sollen und dann den Punt abgewartet", gab sich Stidham anschließend selbstkritisch.

Besonders bitter für die Broncos war es, dass sich Head Coach Sean Payton dafür entschied vor der Patriots Endzone beim Stand von 7:0 einen vierten Versuch auszuspielen anstatt ein Field Goal von K Wil Lutz zu versuchen. Unvollständig war Stidhams Pass und so war es nichts mit der Two-Score-Führung. Dabei hätte Lutz auch noch selber ein Field Goal beisteuern können, doch dank den widrigen Wetterbedingungen flog sein Ball genauso an den Goalposts vorbei wie der Versuch von Patriots K Andrew Borregales.

In der Halbzeitpause setzte dann auch noch Schneetreiben ein und die Partie versprach noch spannender zu werden. Nachdem die Patriots in der gesamten ersten Hälfte nur 72 Yards Raumgewinn erreicht hatten, zogen sie zu Beginn der zweiten Halbzeit trotz Schneetreiben nun 64 Yards über das Feld und bereiteten so das Field Goal von K Andrew Borregales zum 10:7 vor. Erneut dominierten im Anschluss die Defensivformationen beider Teams und am Ende sorgte Patriots 2023 Erstrundenpick CB Christian Gonzales für die Entscheidung indem er 2:11 Minuten vor dem Ende einen Pass von Stidham abfing.

Kaum etwas bewegen konnten die Teams mit ihrem Laufspiel, weshalb die Partie bis zum Schluss spannend war. Kurz vor dem Ende hatten die Patriots den Ball und es war klar was kommt: ein Laufspielzug im dritten Versuch. Für beide Teams ein kritischer Spielzug, denn die Broncos hätten bei verhindertem First Down noch einmal den Ball bekommen und genug Zeit gehabt einen Angriff zu versuchen. QB Drake Maye nimmt den Ball, täucht die Übergabe an RB Rhamondre Stevenson an, gibt diesem aber zur Überraschung Aller den Ball nicht. Selbst lief Maye und machte sieben Yards gut zum neuen First Down und der endgültigen Entscheidung. "Ich habe mich ganz kurzfristig dazu entschieden es selber zu versuchen. Ich habe es meinen Mitspielern nichtmal mitgeteilt, damit es echter wirkt", gab der Quarterback der Patriots anschließend zu Protokoll.

Für Broncos Head Coach Sean Payton endet die Saison damit kurz vor dem erklärten Ziel: Super Bowl LX in San Fracisco/Santa Clara. "Klar würde ich den Spielzug gerne zurücknehmen und es anders machen", gab Payton angesprochen auf seine Entscheidung den vierten Versuch vor der Halbzeit auszuspielen anstatt ein Field Goal zum 10:0 zu versuchen zu.

"Ich bin nicht in den Super Bowl eingezogen, meine Spieler haben den Einzug in den Super Bowl geschafft", erklärte Patriots Head Coach Mike Vrabel. Noch im vergangenen Jahr hatten die Patriots eine Bilanz von 4-13 und den vierten Pick der Draft 2025, nun stehen sie als Champion der AFC zum 12. Mal im Super Bowl und streben Titelgewinn Nummer sieben an. Allerdings: nur 18 Punkte im Schnitt erzielte New England in den Playoffs bislang - ob dies reicht scheint gegen Seattle zweifelhaft. Dafür sind aber die zugelassenen insgesamt 26 Punkte die wenigsten seit den Baltimore Ravens im Jahr 2000 (16).

Schüler - 26.01.2026

Drake Maye erzielt den einzigen Patriots Touchdown dieser Partie (© Getty Images)