Die Enttäuschung hinter sich lassen

Notre Dames Saisonvorbereitung begann etwas früher als erwartet. Die Fighting Irish verpassten die College Football Playoffs, da das Auswahlkomitee ein Duell zwischen Miami und Notre Dame erzwang, obwohl es eigentlich Miami und Notre Dame gegen Alabama und Oklahoma hätte heißen sollen. Kameras fingen den Moment im "The Gug" ein und Marcus Freeman hatte nur wenige Sekunden Zeit, sich an sein Team zu wenden. Seine Botschaft in diesem Moment war, dass er keine Antworten hatte – die einzigen Worte, die man in dieser Situation sagen konnte. Dieser Ton änderte sich, als das Team nach der Winterpause wieder zusammenkam.

"Wenn wir einen Monat später auf diesen Moment zurückblicken, war er natürlich enttäuschend, aber man muss nach vorne schauen, und genau das haben wir als Team getan", erklärte Freeman. "Das habe ich als Führungskraft getan, und wie ich die Mannschaft am Sonntag in unserer Teamsitzung daran erinnert habe, liegt es in unserer Verantwortung, sicherzustellen, dass wir keine Zweifel aufkommen lassen." Notre Dame hat die Schuldzuweisungen hinter sich gelassen. Stattdessen liegt der Fokus nun ganz auf den notwendigen Maßnahmen, um sicherzustellen, dass das Selection Comittee im nächsten Dezember nie wieder vor einer ähnlichen Entscheidung steht.

"Wir können die Schuld künftig niemandem mehr zuschieben", erklärte Freeman. "Auch wenn ich manche Kriterien, die Rangliste des Komitees und all die anderen Dinge nicht ganz nachvollziehen kann, ist es unsere Aufgabe, künftig für absolute Klarheit zu sorgen." Freeman, der in seine fünfte Saison als Cheftrainer geht, hat nie über übergeordnete Ziele gesprochen, doch das Komitee hat ihn wohl dazu gedrängt, seine extrem wettbewerbsorientierte Denkweise noch genauer zu hinterfragen. Tatsächlich könnte dies ein entscheidender Moment für das Programm sein.

"Man hört mich oft sagen: Haltet durch", sagte Freeman. "Das sind Erinnerungen für Momente, in denen wir sie brauchen. Manchmal brauchen wir als Menschen solche Erinnerungen, aber wir müssen uns darauf konzentrieren, nach vorne zu blicken und in allen Bereichen keinen Zweifel daran zu lassen, wer wir als Menschen und als Team sind. Ich fordere euch auf, keinen Zweifel daran zu lassen, wer in der Startelf stehen soll. Lasst keinen Zweifel daran, wer die Führungsrolle übernehmen soll. Wir müssen jeden Zweifel daran lassen, wie gut wir als Team sind, sowohl im Hinblick auf 2026 als auch auf diese Saison.

Ich schaue ungern so weit in die Zukunft, aber es ist unsere Aufgabe, sicherzustellen, dass wir alles Notwendige tun, um unsere Ziele zu erreichen."

Freeman gab zu, dass der Schmerz darüber, kein wichtiges Spiel bestritten zu haben, während der College Football Playoffs noch immer spürbar war. Das nationale Meisterschaftsspiel am Montag wird ihn erneut daran erinnern, insbesondere nachdem Notre Dame erst vor einem Jahr auf dieser Bühne stand.

"Ich weiß nicht, ob es der Pop-Tart Bowl war, bei dem ich das dachte, aber vielleicht war es die erste Playoff-Runde", antwortete Freeman auf die Frage, ob er sich gewünscht hätte, Notre Dame hätte an einem Bowl-Spiel teilgenommen. "Ich dachte: ‚Mann, ich wünschte, wir würden spielen.‘ Dann die zweite und dritte Runde und sicher auch das nationale Meisterschaftsspiel, da werde ich das denken. Aber nein, ich bereue unsere Entscheidung nicht." Es ist offensichtlich, dass das Team Freemans Botschaft voll und ganz verinnerlicht hat. Notre Dame konnte in dieser Offseason die meisten Spieler halten. Abgesehen von Quarterback Kenny Minchey verloren die Irish nur einen Spieler, der die Saison 2026 wahrscheinlich beeinflusst hätte: Defensive End Joshua Burnham.

Der Redshirt Sophomore-Quarterback CJ Carr kehrt zurück und beschert Freeman damit den ersten zurückkehrenden Starter auf dieser Position während seiner Amtszeit – ein Umstand, der ihm durchaus bewusst ist.
"Ich bin total begeistert, denn ich war noch nie in dieser Situation, dass wir einen zurückkehrenden Starter auf der Quarterback-Position und denselben Offensive Coordinator haben", erklärte Freeman. "Die Kontinuität in unseren Offensiv- und Defensivplänen, aber auch die Kontinuität auf der Quarterback-Position, ist wirklich aufregend."

"Man befindet sich jetzt auf einem anderen Niveau, was den Entwicklungsprozess angeht. Es geht nicht darum, CJ beizubringen, wie man ein Stamm-Quarterback wird. Er kennt die Erwartungen. Die Herausforderung besteht nun darin, wie er sich weiterentwickeln und verbessern kann." Freeman hat die Vorteile dieser Kontinuität bereits erlebt. "Ich war vor zwei Tagen im Büro von Coach (Gino) Guidugli, und er war da. Er beobachtete Matthew Stafford." Letztes Jahr hätte CJ versucht, zu lernen, was wir von ihm verlangen, aber jetzt will er sich auf ein ganz anderes Niveau hocharbeiten. "Er ist einer der talentiertesten Spieler, die ich je gesehen habe, und ich bin sehr gespannt, was er in dieser Saison noch erreichen wird, aber auch auf unsere Offensive."

Schlüter - 15.01.2026

Head Coach Marcus Freeman (Notre Dame Fighting Irish) will nach vorne schauen. (© Getty Images)