Music City Bowl geht an Illinois

Illinois Fighting Illini Head Coach Bret Bielema erinnerte sich am Abend vor dem Music City Bowl an die Geschichte seiner Mannschaft und daran, was seine Fighting Illini mit einem weiteren Sieg erreichen könnten. "Wir müssen nicht mehr über vergangene Jahre lesen", sagte Bielema. "Ich denke, die meisten Menschen lesen entweder über Geschichte oder schreiben sie, und diese Mannschaft schreibt Geschichte, und ich denke, wir werden das auch weiterhin tun." Er sollte Recht behalten. David Olano erzielte mit dem Schlusspfiff ein Field Goal aus 29 Yards, und Illinois besiegte die Tennessee Volunteers mit 30:28 und beendete die Saison mit einer Bilanz von 9:4. Die Fighting Illini verbuchten damit die ersten zwei aufeinanderfolgenden Saisons mit neun Siegen in ihrer Teamgeschichte und gewannen gleichzeitig das erste Aufeinandertreffen dieser beiden Teams.

Olanos Siegtreffer war sein drittes Field Goal in diesem Spiel. Luke Altmyer warf für 196 Yards und einen Touchdown und erzielte einen weiteren per Lauf. Leon Lowery Jr. eroberte einen Fumble in der Endzone und trug den Ball ebenfalls zum Touchdown zurück. Illinois verbuchte vier Sacks. Tennessee (8-5) wiederum beendete die Saison mit zwei Niederlagen in Folge und einer Saison-Tiefstleistung von nur 278 Yards Raumgewinn. Die Vols verpassten damit zum vierten Mal in Folge mindestens neun Siege. "Natürlich sind alle enttäuscht, aber das muss uns in der Offseason als Motivation dienen und uns die Chance geben, besser und stärker zu werden", sagte Tennessee Head Coach Josh Heupel. "Und wir werden 2026 wieder voll da sein, das verspreche ich euch."

Die Fighting Illini trugen dazu bei, dass die Big Ten in dieser Bowl-Saison u ngeschlagen blieb und sich ihre Bilanz auf 6-0 verbesserte. Die Southeastern Conference fiel mit dieser Niederlage auf 2-5 zurück. Tennessee lag zweimal mit bis zu zehn Punkten zurück und ging mit 28:27 in Führung, als Joakim Dodson 4:58 Minuten vor Schluss einen Kickoff über 94 Yards zum Touchdown zurücktrug. Es war der erste Kickoff-Return seiner Karriere. "Echt cool, das Spiel so zu beenden", meinte Altmyer nach dem Match. DeSean Bishop erlief ebenfalls 93 Yards und zwei Touchdowns, und Joey Aguilar erzielte einen Touchdown für Tennessee.

Illinois ließ Tennessees Offensive, die mit durchschnittlich 40,8 Punkten pro Spiel zu den zehn besten der Nation gehörte, nicht zur Entfaltung kommen. Die Vols hatten in sieben Spielen der regulären Saison mindestens 40 Punkte erzielt. Illinois kam insgesamt auf 417 Yards Raumgewinn. Die Fighting Illini gingen mit 17:7 in Führung, nachdem Joe Barna Aguilar sackte und dem Quarterback von Tennessee den Ball entriss. Der Ball prallte in die Endzone, wo Lowery ihn zum Touchdown sicherte (11:48 Minuten Restspielzeit im dritten Viertel).

Altmyer erhöhte kurz vor Ende des dritten Viertels mit einem 2-Yard-Lauf auf 24:14. Illinois wiederum musste auf seinen besten Tackler verzichten: Outside Linebacker Gabe Jacas, der Sack-Leader der Big Ten Conference, hatte sich für den NFL Draft angemeldet. Die Defense, die mit durchschnittlich 23,3 zugelassenen Punkten pro Spiel auf Platz 56 der nationalen Rangliste steht, zeigte ihre beste Saisonleistung. Tennessee musste zudem auf drei Stammspieler der Defense verzichten. In der Offense fehlten den Vols Lineman Wendell Moe, der zwar elf Spiele bestritten hatte, aber an Krücken ging, und Chris Brazzell II, der beste Receiver der SEC, der sich für den NFL Draft vorbereitete. Aguilar beendete damit seine Serie von 36 Spielen in Folge in der Division I mit mindestens 200 Passing Yards.

Schlüter - 31.12.2025

#9 QB Luke Altmyer (Illinois Fighting Illini) wirft einen Pass. (© Getty Images)