Der Traum von Jaylon Smith geht weiter

Die Las Vegas Raiders haben Linebacker Jaylon Smith unter Vertrag genommen; der 29-jährige absolvierte ein erfolgreiches Probetraining und kehrt zu der Franchise zurück, bei der er zuletzt 2023 aufgelaufen war. Damit geht der NFL-Traum für den Ex-Cowboys und Giants Linebacker, dessen Collegekarriere mit einer schweren Verletzung geendet hatte, erst einmal weiter.

Smith war noch 2013 auf Platz 1 der Top Recruits geführt und spielte bei den Notre Dame Fighting Irish auch stark auf, so dass allgemein eine Draftposition in den Top Ten erwartet worden war. Allerdings wurden in seinem letzten Collegespiel, dem Fiesta Bowl an Neujahr 2016 seine Kreuzbänder und die Nerven im Knie durch eine Verletzung nahezu vollständig zerstört. Dadurch war überhaupt nicht abzusehen, wie weit er im Draft fallen würde. Viele Teams und Experten hatten ihn nach seiner Verletzung komplett von ihrer Liste gestrichen.

Die folgende Operation der Verletzung wurde vom Teamarzt der Cowboys, Dr Cooper, durchgeführt, so dass eine Einschätzung, inwieweit Smith zu alter Stärke zurückfinden kann, vermutlich relativ genau ausfiel. Die Cowboys hatten ihn in dem Wissen, dass er mindestens eine komplette Saison (2016) ausfallen würde, sehr früh gezogen (Anfang zweite Runde) und dafür durchaus auch Kritik geerntet.

Die negativen Prognosen, die z.B. vom ehemaligen Chargers-Arzt Dr Chao abgegeben wurden, erfüllten sich zum Glück nicht. Damals befand sich auch noch sein drei Jahre älterer Bruder Rod Smith, ein Running Back, bei den Cowboys, so dass die beiden Brüder schließlich sogar gemeinsam für Dallas auflaufen konnten. Rod Smith wechselte nach der Spielzeit 2018 jedoch und hatte nach 2019 kein Team mehr finden können.

Seine erste Partie absolvierte Jaylon Smith dann im September 2017; er lief in allen Spielen auf und schaffte es in der Saison 2018, wo er mit Rookie Linebacker Leighton Vander Esch ein glänzendes Linebacker-Duo abgab, sogar alle Partien zu starten; er kam letztendlich auf 82 Tackles, vier Sacks und zwei erzwungene Fumbles.

Seine Verlängerung im Sommer 2019 war eigentlich bis 2025 datiert, mit gut 68 Millionen Dollar dotiert und beinhaltete einen fünf Millionen Dollar Signing Bonus sowie etwas mehr als 35 Millionen garantiert. Allerdings enttäuschte er vor allem 2021: Leighton Vander Esch kämpfte immer wieder mit Verletzungen, Jaylon Smith schien dagegen vergessen zu haben, wie man ein richtiges Tackling zu Ende bringt. Gerüchteweise hatten die Cowboys da schon versucht, ihn im Rahmen des Drafts "loszuwerden." Es hätten sich jedoch keine ernsthaften Interessenten gefunden, die den aufgerufenen Draftpickpreis auch stemmen wollten.

Durch den notgedrungenen Draft 2021 von Micah Parsons, als zwei Wunsch-Cornerbacks direkt vor den Cowboys gezogen worden waren, hatte man einen weiteren Linebacker, der sensationell aufspielte und dann auch Defensivrookie des Jahres wurde. Zudem schlugen damals Jabril Cox und die in der Free Agency verpflichteten Keanu Neal und Damontae Kazee gut ein, so dass Jaylon Smith nach vier Partien entlassen wurde.

Es folgten zwei Partien bei den Green Bay Packers und vier bei den Giants, wo er im Folgejahr 2022 auch 13 Partien – inklusive 11 Starts – absolvieren konnte. 2023 stand eine Partie bei den Las Vegas Raiders sowie zwei Aufenthalte in Practice Squads bei den New Orleans Saints und Pittsburgh Steelers zu Buche.

Ob es noch für mehr Partien reichen kann, muss sich herausstellen. Aber auch nach mehr als einem Jahr Pause darf man feststellen, dass die bisher 88 Partien deutlich mehr sind, als man bei seiner schweren Verletzung 2016 auch nur erahnen konnte.

Carsten Keller - 12.05.2025

Jaylon Smith trug bereits 2023 Silver and Black (© Getty Images)