Abschied ohne Reue auf dem Höhepunkt

So ganz sicher war sich Defensive End Brandon Graham nicht, doch jetzt hat der lebenslange Philadelphia Eagle seinen Rücktritt erklärt. Nach 15 Jahren bei der Franchise und seinem zweiten Titel tritt er definitiv auf dem Höhepunkt ab.

Eigentlich war die letzte Spielzeit entgegen der ursprünglichen Annahme nicht schon im Herbst zu Ende, sondern er konnte zum Jahreswechsel wieder mit dem Training beginnen und so rechtzeitig bis zu Super Bowl LIX wieder fit werden. Der Rest ist Geschichte: Die Eagles demontierten die favorisierten Chiefs auf allen Ebenen und fuhren einen hochverdienten 40:22 Sieg ein, der noch deutlicher war, als es das Schlussergebnis aussagt.

Eine kurze Rückblende: Beim 37:20 Sieg der Eagles am 24. November musste der mittlerweile 36-jährige mit einem Trizepsriss vom Feld genommen werden. Die ärztliche Annahme war damals, dass er den Rest der Saison ausfallen wird.

Angesichts seines Alters wäre es wenig verwunderlich gewesen, wenn bereits das Spiel gegen die Rams, in dem er einen Sack und zwei Tackles sammelte, sein letztes in der NFL gewesen sein sollte. Herausragende 15 Jahre machte er zuvor schon Jagd auf die gegnerischen Quarterbacks.

Im vergangenen März erst einigte sich sein Manger mit General Manager Howie Roseman wie im Vorjahr vor Beginn der Free Agency auf eine Verlängerung seines Vertrags um ein weiteres Jahr.

Sein letzter längerer Vertrag stammte aus dem Frühjahr 2019, als man sich zunächst auf eine Verlängerung von drei Jahren einigte und ihm dafür üppige 40 Millionen Dollar – inklusive 27 davon garantiert – zahlte. Bereits 2020 und 2021 erfolgte dann eine Umstrukturierung, die zwar kurzfristig für Erleichterung im Salary Cap sorgte, dafür jedoch Gelder nach hinten schob, die nach einem Karriereende als "Dead Cap Hit" bestehen bleiben.

Graham war seit 2010 bei den Eagles; nach seiner Zeit am College bei den Michigan Wolverines wählte ihn Philadelphia mit dem 13. Pick im Draft 2010. Für die Eagles lief er insgesamt in 206 Hauptrundenspielen – inklusive 106 Starts – auf und erzwang dabei 22 Fumbles, sicherte sieben (mit einem Touchdown) davon, holte 76.5 Sacks und sorgte für 487 Tackles, 126 davon für Raumverlust. Dazu kamen noch einmal 12 Playoffpartien verteilt auf drei Spielzeiten.

In den letzten zwölf Jahren verpasste er 2017 nur ein einziges Saisonspiel, 2021 dann jedoch gleich 14; alle übrigen Spielzeiten war er komplett an Bord. Diesmal war allerdings nach elf Partien Schluss. Zudem war er integraler Bestandteil der starken Defensive Line des Super Bowl Champions 2017/18.

Howie Roseman erklärte bei seiner Vertragsverlängerung damals dem NFL Network: "Er ist genau die Art Spieler und Person, in die Du investieren willst. Er ist eine Legende. In Philadelphia ist der Kerl wirklich eine Legende."

Die Rückkehr dieser Legende sorgte bei den Eagles für einen weiteren Motivationsschub - so es den angesichts des nahenden Super Bowls gegen die Chiefs überhaupt noch gebraucht hätte. Und wie man einen Super Bowl gewinnt, hatte Graham ja schon vor sieben Jahren bewiesen, als er mit einem krachenden Sack an Tom Brady die Partie gegen die Patriots bei LII faktisch beenden konnte.

Hätte es mit dem Titel nicht geklappt, wäre er wohl auch nicht auf dem Podium zur Abschiedspressekonferenz gesessen: "Dann wäre ich jetzt wahrscheinlich nicht hier. Ich verspreche Euch, ich würde betteln, um dann noch für eine [Saison] mehr zurückkehren zu dürfen. Aber ich war glücklich, dass ich es noch einmal zurück aufs Spielfeld zu meinen Jungs geschafft habe und diese Uniform noch ein letztes Mal in einem großen Moment, auf einer großen Bühne anziehen zu dürfen. Auf die wir dann gegangen sind und abgeliefert haben!"

Die Eagles hatten für seinen Abschied beide Vince Lombardi Trophys aus dem Trophäenschrank geholt und Graham hatte schwer mit den Tränen zu kämpen, aber am Ende erklärte er:

"Ich bereue nichts. Das ist die eine Sache, die ich den jungen Kerlen sage: Ich bereue nichts!"


Carsten Keller - 19.03.2025

Brandon Graham vor seinem zweiten Titel (© Carsten Keller)