Bestandsaufnahme vor Flag EM

Vor der Flag Football Europameisterschaft in Irland gibt Ex-Flag Weltmeister Quarterback Philipp Pölzl eine Zwischenbilanz zum Stand des Flag Footballs ab:

"Vor wenigen Wochen fanden in den USA die kontinentalen Flag Footballmeisterschaften mit Teams aus Nord- und Südamerika statt. Standesgemäß haben die beiden US-Teams die Titel geholt. Die Damen konnten sich für die Niederlage gegen Mexiko bei den World Games im letzten Jahr revanchieren, während die Herren somit seit 2008 bei einer Gesamtbilanz von ungefähr 58 Siegen und 1 Niederlage (sorry, das musste sein) stehen.

Während das Zuschauerinteresse am Sport nach wie vor gering ist, ist es den Organisatoren gelungen, mithilfe der IFAF und vor allem der NFL große Aufmerksamkeit in den sozialen Medien zu erlangen. Vor allem seit dem Bestreben Flag Football olympisch zu machen, scheint die NFL "all-in" zu sein, was das Thema Flag Football betrifft. Aber ist sie das wirklich? Die nächsten Wochen werden zeigen, ob sie die europäischen kontinentalen Meisterschaften genauso unterstützt, wie die Amerikanischen. Im Sinne ihres Mottos "grow the game", das auch international Gültigkeit hat, wäre das zu erwarten. Ich habe meine Zweifel daran, im Moment ist das Wachstum von Flag Football in den USA scheinbar exponentiell, während es in großen Teilen Europas nur langsam wächst. Allein in den letzten 12 Monaten wurden in den USA die NFL Pro Bowl als Flag Football-Bewerb ausgetragen, Flag Football ist auf dem Weg offiziell anerkannter Damen-College-Sport zu werden und die AFFL (American Flag Football League) hat verkündet, dass sie 2024 erstmals als Profisport organisiert sein wird.

In Europa sieht es hingegen etwas anders aus. In knapp 3 Wochen wird die Flag Football-Europameisterschaft 2023 in Limerick, Irland ausgetragen. Das ist schon seit längerem bekannt, viel mehr aber bis zum heutigen Tag nicht. Generell ist im europäischen Flag Football wenig übergeordnete Struktur erkennbar. Auch die Medienarbeit lässt zu wünschen übrig, was sich gerade am Beispiel der Europameisterschaft zeigt. Drei Wochen vor deren Beginn gibt es im Internet keinerlei Informationen über die Veranstaltung. Nach meinen Recherchen kann ich zumindest offiziell bestätigen, dass die Europameisterschaft in Irland stattfinden wird. Der Präsident des irischen Footballverbandes Aidan Maguire verweist seit Wochen darauf, dass die IFAF "bald" mehr Informationen veröffentlichen wird. Meine diesbezüglichen Anfragen an die IFAF blieben unbeantwortet. Wie viele Teams spielen mit? Welche Teams spielen mit? Wie sieht der Spielplan aus? Werden Spiele im Internet übertragen? Viele Fragen, keine Antworten. Angeblich haben sich für den Herrenbewerb 20 Nationen angemeldet, was einen sensationellen Rekord darstellen würde und man denkt darüber nach, die Mannschaften in vier Gruppen zu je fünf Teams einzuteilen. Die besten zwei jeder Gruppe sollten sich dann für die K.O.-Runde qualifizieren.

Die Flag Football Europameisterschaften werden nicht zum ersten Mal auf der irischen Insel ausgetragen, schon im Jahr 2009 fand dieses Turnier in Nordirland statt. Ein Turnier, bei dem ich mein Debüt im österreichischen Nationalteam geben durfte. Für die teilnehmenden Teams geht es heuer nicht nur um den Europameistertitel, sondern auch um die Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2024 in Finnland, die die größte Weltmeisterschaft aller Zeiten werden soll. Wie viele europäische Teams sich qualifizieren werden ist die nächste unbeantwortete Frage. Ich tippe auf acht Mannschaften, aber diese Angabe ist ohne Gewähr.

Ich habe in den letzten Wochen einige Gespräche mit Vertretern aus den meiner Meinung nach Top 8 Nationen Europas geführt: Dänemark, Deutschland, Frankreich, Großbritannien, Israel, Italien, Österreich und Schweiz. Zumindest bei einem Thema herrscht Einigkeit: Jeder geht davon aus, dass Flag Football einen ordentlichen Aufschwung erlangen wird, falls vom Internationalen Olympischen Komitee im Herbst eine positive Entscheidung bezüglich der Aufnahme der Sportart ins Programm der Olympischen Spielen 2028 in Los Angeles gefällt wird. Ob das wirklich so ist, wird man sehen, ich glaube aber, dass es keinesfalls ein Selbstläufer wird. Meine grobe Prognose für diesen Fall ist, dass sich in den nächsten Jahren in Europa die spielerische Qualität erhöhen wird, weil durch die olympische Motivation vermehrt auch Tackle Spieler auf den Flag Football-Geschmack kommen werden. Für den Breitensport erwarte ich vor 2028 keine große Veränderung. Erst während der Olympischen Spiele führt die zwangsweise erhöhte mediale Präsenz zu mehr Aufmerksamkeit, was Vereine im Anschluss sicherlich geschickt zur Rekrutierung neuer Spieler nutzen werden. Richtig große Auswirkungen auf den europäischen Flag Football erwarte ich daher frühestens erst in 10 Jahren. Die einzige Möglichkeit für einen diesbezüglich kürzeren Zeithorizont sehe ich nur, wenn der amerikanische Hype auf Europa überschwappt.

Aber bis zur Entscheidung des Internationalen Olympischen Komitees dauert es noch ein paar Monate. Zeit genug, um mich auf die Berichterstattung in Bezug auf die Europameisterschaft und die Entwicklung des Sports in den Top 8 Nationen widmen zu können. Kurz vor der Europameisterschaft veröffentliche ich wie vor den World Games im vergangenen Jahr mein Power Ranking, danach berichte ich frei nach Clint Eastwood, was gut, was schlecht und was ganz schlimm (hoffentlich nichts) war. In den Wochen darauf veröffentliche ich eine Analyse der europäischen Flag Football-Landschaft mit detaillierten Informationen zu den einzelnen Ligaformaten, der generellen Entwicklung und vor allem der Nachwuchsarbeit in den jeweiligen Ländern. Sobald das Internationale Olympische Komitee eine Entscheidung getroffen hat, werde ich diese natürlich umgehend kommentieren und zu guter Letzt wird mein Buch "Quarterback" gegen des Ende Jahres auch auf Englisch erscheinen.

Stay tuned!"

Carsten Keller - 31.07.2023

Die NFL pusht Flag Football für die Olympischen Spiele 2028, in Europa herrscht hier noch Nachholbedarf (© Carsten Keller)