Neun Sacks reichen nicht aus

Divisional Round in der AFC. Das bedeutet auch, dass der Erstplatzierte der Conference in das Geschehen eingreifen darf - die Tennessee Titans. Und ebenfalls dabei ist wieder Running Back Derrick Henry. Seit Woche 9 war der 28-jährige wegen einer Verletzung nicht mehr dabei. Zu diesem Zeitpunkt dominierte Henry die Rushing Statistik und war auf dem besten Weg, seine Krone von 2020 zu verteidigen. Nun bleibt die Frage, wie ist seine Verfassung? Die TItans haben es auch ohne Henry geschafft, Platz 1 zu erobern und das ohne ihre besten Playmaker. Neben Henry waren auch die Wide Receiver AJ Brown und Julio Jones längere Zeit verletzt ausgefallen, doch inzwischen sind auch deren Probleme überstanden, womit die Offense der Titans wieder mit mehr Durchschlagskraft haben sollte.

Die Cincinnati Bengals verfügen ebenfalls über einen sehr starke Angriffsreihe. Quarterback Joe Burrow hat die meisten Touchdown Pässe über 50 Yards geworfen. Neben Rookie WR JaMarr Chase verfügen die Bengals mit Tyler Boyd und Tee Higgins über weitere starke Passempfänger. Running Back Joe Mixon rundet das Bild einer funktionalen Offense ab.

Das Spiel selber hielt offensiv nicht, was es versprach. Die Defense beider Mannschaften überzeugten dafür. Während die Titans Burrow neun Mal sackten, konnten die Bengals drei Interceptions fangen, was ein wesentlicher Grund war, dass die Gäste mit 19:16 in Nashville gewinnen konnten.

Die Gastgeber durften als erstes mit ihrer Offense auf das Feld und früh punkten. Doch gleich der erste Pass von Tannehill wurde von Safety Jessie Bates abgefangen und brachte sein Team in eine hervorragende Ausgangsposition. Burrows wurde bei seinem ersten Passversuch von DT Naquan Jones und DE Denico Autry gesackt. Danach konnte Mixon das erste First Down des Spiels machen. Doch mehr sollte nicht gelingen, so dass Kicker Evan McPherson auf das Feld kam und per Field Goal die erste Punkte machte.

Die Titans früh in Rückstand kamen erneut mit ihrer Offense auf das Feld. Zwei Mal durfte Henry den Ball laufen, konnte aber effektiv dabei nur ein Yard Raumgewinn machen. Nach Sack von Pass Rusher Harold Landry war dann aber auch der Drive der Bengals schnell vorbei. Nach Pass von Tannehill konnte Julio Jones das erste First Down für die Gastgeber. Henry ließ kurz danach das zweite folgen, doch zwei unvollständige Pässe von Tannehill beendeten den ersten vielversprechenden Drive. Nach dem Punt starten die Bengals an der eigenen zwölf Yards Linie, konnten aber nach einem 57-Yard-Pass auf Chase das Geschehen in die andere Hälfte verlagern. Doch das dritte Sack der Titans beendete die Hoffnung auf den ersten Touchdown der Partie. McPherson machte mit seinem zweiten Field Goal das 6:0 für die Gäste.

Tannehill konnte Jones für eine First Down finden, doch erneut war der Drive schnell zu Ende. Burrow stand im ersten Viertel stark unter Druck und musste bereits drei Sacks schlucken. Hat der Signal Caller die nötige Zeit, dann findet er seine Receiver. Higgins konnte im dritten Versuch einen 20-Yard-Pass fangen, was das einzige First Down in diesem Drive bringen sollte. Der fünfte Punt war die Folge. Es folgte das erste Statement der Titans Offense. Tannehill fand Brown für 41 Yards, womit die Gastgeber erstmals in der gegnerischen Hälfte. Henry lief viermal für 16 Yards, während Brown (8 Yards), RB Dontrell Hillard (3 Yards) und Jones (13 Yards) fingen. Kurz vor der Endzone war es Henry, der aus der Wildcat Formation die Yards in die Endzone lief. Da die Two Point Conversion nicht funktionierte, blieb es beim 6:6.

Burrow fand Boyd (6 Yards), TE CJ Uzomah (7 Yards), Higgins (15 und 22 Yards) und brachte sein Team in eine gute Position für weitere Punkte. Nach einem Sack von Jeffrey Simmons wagte McPherson das 54-Yard-Field-Goal und brachte sein Team mit 9:6 in Führung. Kurz vor der Pause versuchte beide Teams, noch einmal zu punkten, kamen aber jeweils nicht in die entsprechende Reichweite. So ging es mit 6:9 aus Sicht der Titans in die Halbzeit.

Die Bengals hatten das erste Angriffsrecht und nutzten nun verstärkter Joe Mixon, der insgesamt viermal den Ball als Läufer bewegen konnten. Burrow wurde zum siebten Mal (Simmons) gesackt, fand aber auch Uzomah (7 Yards), Mixon (7 Yards) und Higgins (15 Yards). Der Running Back dann endlich den ersten Touchdown der Gäste machen und erhöhte damit auf 16:6 für die Bengals. Die Titans waren gefordert, den Rückstand zu verkürzen. Henry machte 21 Yards in drei Läufe und D’Onta Foreman brachte mit seinem 45-Yard-Lauf, die Gastgeber an die zehn Yards Linie. Dort wollte Tannehill einen kurzen Pass auf WR Chester Rodgers werfen, doch CB Mike Hilton schien dies zu ahnen. Erst blockte er den Ball dann fing er das abgewehrte Spielgerät und machte das zweite Big-Play für die Defense. Doch die Bengals konnten aus dieser Situation keinen Nutzen ziehen.

So kamen die Titans wieder an den Ball. Henry machte mit zwei Läufen ein First Down, bevor Tannehill erneut einen langen Pass auf Brown komplettieren konnte (40 Yards). Weiterer Raumgewinn gelang aber nicht, so dass Kicker Randy Bullock per Field Goal die nächsten Punkte machte und auf 9:16 verkürzte.

Die Bengals nun mit der Chance ihre Führung, weiter auszubauen. Doch eine etwas fragwürdige Entscheidung gegen die Gäste brachte die Titans wieder in Ballbesitz. Nach Pass von Burrow, der durch die Hände von RB Samaje Perine rutschte und dort von Safety Amani Hooker aufgenommen wurde. Allerdings schien es, dass der Ball am Boden war. Tannehill nutzte dieses (geschenkte) Turnover aus und fand Brown in der Endzone zum 16:16 Ausgleich.

Die Bengals versuchten zu kontern und Mixon konnte für 13 Yards laufen, Chase fing für 21 Yards, doch das siebte (!) Sack (Bud Dupree) der Defense beendete den Drive. Die Titans hatten nun die Chance, erstmals in Führung zu gehen. Foreman lief zweimal für 19 Yards, Brown fing für 20 und Jones für neun Yards, doch das letzte Yards zum First Down wollte nicht gelingen. Sowohl Tannehill als auch Henry konnte die nötige Entfernung nicht überbrücken und die Bengals kamen wieder an den Ball. Burrow kassierte zwei weitere Sacks und knapp zwei Minuten vor Ende der Partie waren die Gastgeber nun wieder am Zug.

Doch die dritte Interceptions von Tannehill beendete den Drive und brachte die Gäste in eine sehr gute Position. Burrow fand Chase und der Rookie Kicker McPherson traf zum vierten Mal in diesem Spiel, zwei davon aus über 50 Yards und brachte die Bengals in das AFC Championship Game. Die Titans scheiden zum dritten Mal als Nummer 1 der AFC in der Divisional Round aus. 2000 und 2009 waren sie an den Ravens gescheitert, diesmal sollte es eine andere Mannschaft aus der AFC North sein, die ihre Saison beendet.

Stefan Demps - 23.01.2022

Ryan Tannehill warf drei Interceptions. (© Getty Images)