Eine Cinderella Story um QB Heinicke

Bis vor ein paar Tagen waren die Vorzeichen für dieses Spiel ganz klar: Die mit letzter Kraft und einem zumindest mittelgroßen Assist der Eagles im Abschlussspiel in die Playoffs eingezogenen Washington Football Teamer würden keine Chance haben gegen die gut geölte Passmaschinerie der Tampa Bay Buccaneers. Zumindest würde der designierte "Comeback Player des Jahres" Alex Smith dank eines Playoffspiels noch einen krönenden Abschluss seines ereignisreichen Jahres finden.

Beides traf dann jedoch nicht ein: Alex Smith musste am Samstagabend deutscher Zeit, einige Stunden vor Spielbeginn, aufgrund einer Verletzung offiziell abgemeldet werden. Es schlug die Stunde von Backup Taylor Heinicke, der erst in der zweiten Dezemberwoche, nach weit über einem Jahr NFL-Pause, für die Practice Squad verpflichtet worden war.

Er hatte am College bei der (footballtechnisch gesehen) bestenfalls zweitklassigen Old Dominion University gespielt; neben seinen guten Auftritten als Quarterback wurde er dort auch als Punter eingesetzt – eine mehr als ungewöhnliche Kombination. Anschließend wurde er 2015 jedoch nicht gedraftet und unterschrieb bei den Minnesota Vikings.

Weder dort noch bei den Patriots im Anschluss gab es Spielzeit für ihn, aber im Dezember 2017 durfte er für die Houston Texans erstmals aufs Feld. Das dauerte gegen die Steelers genau einen Snap, bevor er eine Gehirnerschütterung erlitt.

Am meisten Erfolg hatte er bei seiner zunächst letzten NFL-Station, den Carolina Panthers, wo er insgesamt sechsmal auflief und als Ersatz für den damals an der Schulter verletzten Cam Newton sogar einen Start bekam. Als er sich jedoch selbst verletzte und seine Bilanz dort gegen die Falcons (ein Touchdown und drei Interceptions) auch maximal durchwachsen war, endete der NFL-Traum vorerst.

Im Frühjahr 2020 stand er im Roster der St. Louis Battlehawks der XFL, sah dort jedoch nicht einmal das Feld, bevor die komplette Liga ihren Betrieb im April einstellte.

Heinicke belegte ein paar Onlinekurse an seiner Alma Mater Old Dominion, bevor sich Scott Turner, Offensive Coordinator Scott Turner, an ihn erinnerte. Sowohl zu Karrierebeginn in Minnesota als auch später bei den Panthers hatte man zusammengearbeitet. Durch die absolut nachvollziehbare Entlassung von Dwayne Haskins und die Verletzung von Alex Smith erfolgte ein fast kometenhafter Aufstieg für ihn in der US-Hauptstadt. In Woche 16 kam er als Backup aufs Feld und brachte 12 seiner 19 Passversuche mit einem Touchdown und keiner Interception an.

Jetzt erfuhr er ungefähr 24 Stunden vor Kickoff von Head Coach Ron Rivera, dass sein zweiter Start in der NFL, noch dazu gegen den übermächtigen Tom Brady, erfolgen würde. Der hatte schon mehr Touchdowns in Playoffspielen erworfen als Heinicke Passversuche in der NFL vorweisen konnte. Bei seinem kurzen Aufenthalt in New England 2017 hatten sich die Wege beider einmal für zwei Wochen gekreuzt.

Nach der 31:23 Niederlage Washingtons sprach jedoch jeder über Heinicke: Der hatte erst als fünfter ungedrafteter Quarterback der NFL-Geschichte in seinem ersten Playoffspiel mindestens 300 Yards (306) geschafft. Zudem war der mobile Heinicke mit 46 Rush Yards, darunter ein Hecht zum Touchdown, der Runner mit den meisten Yards seines Teams. Dabei renkte er sich die linke Schulter aus... und spielte nach kurzer Behandlung trotzdem weiter. Sein Team riss er damit noch einmal mit, auch wenn es am Ende knapp nicht reichte.

Jetzt gibt es noch etwas, was Brady und Heinicke verbindet: Sie sind die einzigen Quarterbacks, die in der sechsten Runde des Drafts oder später von ihren Teams verpflichtet wurden und mindestens 250 Pass Yards sowie einen erlaufenen Touchdown in ihrem ersten Playoffspiel schafften. Brady 2001 gegen die Raiders, Heinicke Samstagnacht. Das kann ihm niemand mehr nehmen.

Egal, wie es jetzt für den künftigen Free Agent Heinicke weitergeht: Mitspieler und Experten waren voll des Lobs und zumindest sollte jetzt sein Aufenthalt in der NFL gesichert sein.

Wo auch immer.

Carsten Keller - 10.01.2021

Taylor Heinicke sah zum zweiten Mal in einer Washington-Uniform das Feld... und wie! (© Getty Images)