Kuechly beendet Karriere

Carolina Panthers Linebacker Luke Kuechly hat in Form eines emotionalen Videos, was durch die Panthers veröffentlicht wurde, sein Karriereende bekannt gegeben.

Die Entscheidung des 28-jährigen kommt aufgrund seines jungen Alters und seiner weiterhin hohen Leistungen überraschend, passt jedoch in die Entwicklung der letzten Jahre. Großartige Spieler und zukünftige Hall of Famer wie Calvin Johnson, Rob Gronkowski und Andrew Luck haben ihre Gesundheit über den Sport gestellt und haben noch vor Erreichen ihres 31. Lebensjahres ihren Rücktritt aus der NFL verkündet und haben dafür großen Respekt und Verständnis von Kollegen aber auch Journalisten und Fans erhalten. Kuechly ist in 118 von 128 möglichen Spielen in seinen acht Spielzeiten in der NFL aufgetreten, hat jedoch zahlreiche Gehirnerschütterungen im Laufe seiner Karriere erhalten.

Kuechly lief von 2009 bis 2011 für die Boston College Eagles in der ACC auf und brach in seiner dreijährigen Karriere einige Schulrekorde und erhielt in seinem Juniorjahr nahezu alle individuellen Auszeichnungen, die er als Linebacker erhalten konnte. Im folgenden Draft wurde er an 9. Stelle von den Panthers ausgewählt und stellte sich als bester Verteidiger dieser Draftklasse heraus, die großartige Verteidiger wie unter anderen Fletcher Cox, Stephon Gilmore, Harrison Smith und Bobby Wagner beinhaltet.

Kuechly führte die NFL in seiner Debütsaison mit 164 Tackles an, konnte drei Fumbles erobern und zwei Interceptions erzielen und wurde dafür zum Defensive Rookie of the Year gewählt. Ein Jahr später erzielte er sogar vier Interceptions, und 156 Tackles und wurde damit zum jüngsten Defensive Player of the Year in der Geschichte der Liga.

Kuechly ist in der Liga bekannt und bewundert dafür, wie archaisch er die Filmaufnahmen seiner zukünftigen Kontrahenten studierte und so oft an gegnerischen Formationen oder Ansagen erkennen konnte, welche Spielzüge die Offensive laufen wird und seine Mitspieler darüber informieren konnte. Diese Fähigkeit verhalf ihm auch dazu, der beste Linebacker des letzten Jahrzehnts in direkter Passverteidigung zu werden.

Der größte Teamerfolg des in Cincinnati geborenen Kuechlys war das Erreichen des Super Bowls im Februar 2016, nachdem er seine Mannschaft zu einer Bilanz von 15-1 in der regulären Saison führen konnte. In den Playoffs erzielte Kuechly sowohl gegen die Seattle Seahawks als auch die Arizona Cardinals eine Interception, die er direkt zum Touchdown zurücktragen konnte. Gegen die Denver Broncos im Super Bowl 50 setzte Kuechly 10 Tackles und einen Sack, seine Mannschaft unterlag jedoch mit 24-10.

Die Panthers haben unter ihrem neuen Head Coach Matt Rhule nun die komplette Offseason dafür Zeit, einen würdigen Ersatzmann für Kuechly in der Mitte der Defensive zu finden. Selbst mit dem siebten Pick der Draft wird es schwierig bis unmöglich sein, einen Verteidiger in die Mannschaft zu holen, der in seinen ersten Jahren auch nur annähernd so dominant auftreten wird wie Kuechly es in acht Jahren tat.

Der talentierteste Linebacker des kommenden Jahrgangs hat im National Championship für die Clemson Tigers gespielt und trägt den Namen Isaiah Simmons. Simmons hat in der Mannschaft von Dabo Swinney neben seiner Athletik und Größe vor allem mit seiner unglaublichen Variabilität überzeugt und auf fast allen Positionen der Defensive dominiert. Andere Optionen auf der Position des Mike Linebackers, der die Spielzüge vom Defensive Coordinator erhält und an seine Mitspieler weitergibt, wären Kuechlys Backup Andre Smith oder der deutlich erfahrenere Shaq Thompson. Der Erstrundenpick von 2015 hat bereits fünf Saisons für die Panthers absolviert und im Dezember eine Vertragsverlängerung über vier Jahre unterschrieben, die ihn bis einschließlich 2024 an die Panthers bindet.

Ruben Martin - 15.01.2020

Luke Kuechly wird nicht in Vergessenheit geraten (© Getty Images)