Fiesta Bowl voraus

Wenn am 1. Januar 2016 zum 45. Mal der Fiesta Bowl zwischen Ohio State und Notre Dame in Glendale, Arizona, im University of Phoenix Stadium ausgetragen wird, dann können sich die College Football Fans auf einige aufregende Momente der abgelaufenen Saison 2015 zurück erinnern. Beide Teams erlebten großartige Matches, aber auch einige niederschlagende Szenen, die letztlich darüber entschieden, dass Ohio State und die Fighting Irish jeweils eines der beiden College Playoff Halbfinalspiele nicht erreichten.

Einen der besten Momente erlebte Notre Dame am 12. September gegen Virginia. QB DeShone Kizer betrat erstmals das Spielfeld, musste für den verletzten Malik Zaire einspringen und bediente prompt Will Fuller über 39 Yards zum siegbringenden Touchdown, als noch 12 Sekunden zu spielen waren. Kizer entwickelte sich in den folgenden Wochen zu einem echten Leistungsträger, musste aber auch einige Rückschläge hinnehmen.

Richtungsweisend verlief für Notre Dame am 3. Oktober die Partie gegen Clemson. Zunächst wirkten die Irish sehr unkonzentriert und die Tigers führten schnell mit 14:0. Das Comeback der Gäste fand im vierten Viertel statt und erst eine fragewürdige Two-Point Conversion Entscheidung beendete die Hoffnungen. Im Death Valley siegte Clemson schließlich äußerst knapp mit 24:22 und Notre Dame verlor die Möglichkeit, aus eigener Kraft das CFP Halbfinale zu erreichen. Clemson führte von diesem Moment die Ranking Tabellen als die unbestrittene Nummer Eins im College Football an.

Die Motivation für das Team, den Fiesta Bowl zu gewinnen ist hoch. Nach einer durchschnittlichen Saison 2014 war die Mannschaft von Brian Kelly 2015 insgesamt nur zwei Spielzüge von einem Playoff Platz entfernt und mit zwei Niederlagen fehlte ihnen ein Schlüsselsieg, um Eindruck beim Selection Committee zu schinden. Es gilt nun, ein neues Ziel zu erreichen. Während der 127-jährigen Teamgeschichte ist es bisher nur sechs Jahrgängen gelungen elf Saisonsiege einzufahren. Auch gilt es, die Rückkehr auf die nationale Footballbühne zu feiern, nach dem das BCS Championship Game gegen Alabama im Januar 2013 verloren wurde. Aufpassen müssen die Buckeyes vor allem auf Linebacker Jaylon Smith. Der Junior setzte 2015 insgesamt 115 Tackles und führte damit die Defense eindeutig an. Der nächste Spieler, Joe Schmidt, erreichte nur 65 Stück.

Für den entthronten Champion Ohio State verlief die Saison 2015 ebenfalls zweiseitig. Lange Zeit führte Ohio State die Ranking Tabellen an und gegen den Erzrivalen Michigan zeigte sich die Truppe von Urban Meyer von der besten Seite. RB Ezekiel Elliott durchbrach die 200 Yards Schallgrenze. Nur wenigen Teams gelang im Big House in Ann Arbor in den letzten Jahrzehnten ein dominanterer Sieg. Nur eine Woche vor dem Ende der regulären Saison erwischte es den Meister dann doch noch. Nach fast vier Spielzeiten wurde Meyer im Columbus Stadion erstmals geschlagen und weil der Sieger Michigan State hieß, konnte auch das Championship Game der Big Ten Conference nicht mehr erreicht werden. Im Fiesta Bowl muss Meyer nun beweisen, dass er sein Team aus diesem Motivationsloch herausführen kann. Gegen Notre Dame ist Wiedergutmachung angesagt und Ohio State muss sich keineswegs als Underdog fühlen. Der Kader von Ohio State ist mit einigen der besten College Football Spielern des Landes gespickt. Die beiden Spielmacher J.T. Barrett und Cardale Jones nehmen dabei eine Schlüsselstellung ein und verfügen mit Elliott über eine exzellente Anspielstation. Ohio State trat immer überzeugend auf, wenn beide Quarterbacks innerhalb eines Spieles rotierten.

Schlüter - 26.12.2015

Den Fiesta Bowl gewann Notre Dame auch schon 1989. (© Schlüter)