Saints landen All-Pro-Safety Byrd

Dass der Beginn der Wechselperiode eine derart große mediale Aufmerksamkeit erfährt, liegt auch an den Überraschungscoups, mit denen die Finanzjongleure in den Front Offices alljährlich für Schlagzeilen sorgen. Ausgerechnet die New Orleans Saints, eines jener Teams mit dem wenigsten finanziellen Spielraum, sicherten sich mit Jairus Byrd einen der begehrtesten Free Agents. Der dreifache All-Pro-Safety, letztes Jahr von den Buffalo Bills noch mit dem Franchise-Tag belegt, hat am Dienstagabend in New Orleans einen auf 54 Millionen Dollar dotierten Sechs-Jahres-Vertrag unterschrieben. In der kommenden Saison zählt dieser zunächst mit lediglich vier Millionen Dollar gegen die Salary Cap.

Zusammen mit Jungstar Kenny Vaccaro bildet der 27-Jährige das potenziell beste Safety-Tandem östlich von Seattle. "Spieler dieses Kalibers kommen in der Regel nicht auf den Free-Agency-Markt", stellte nfl.com kürzlich fest. Byrd, neben Seattles Earl Thomas der beste "Cover Safety" der NFL, sei gar der einzige "difference-maker" dieser Free-Agency-Class. Die Saints scheinen mit dieser Investition dem Erfolgsmodell des Super-Bowl-Champions aus Seattle nachzueifern. Dort formen mit Thomas und Kam Chancellor zwei ähnlich veranlagte Safetys das Fundament einer ebenso flexiblen wie aggressiven Abwehr. In New Orleans wird mit Byrd der Umbruch der einstigen Katastrophen-Abwehr, im ersten Jahr unter Defensive Coordinator Rob Ryan bereits enorm verbessert, weiter vorangetrieben. Langjährige Leistungsträger wie Jabari Greer, Malcolm Jenkins, Will Smith, Roman Harper und Jonathan Vilma wurden nicht weiterverpflichtet.

Ungeklärt bleibt die Zukunft von Jimmy Graham, der mit dem Franchise-Tag vor dem Zugriff anderer Vereine geschützt werden soll. In den verzwickten Vertragsverhandlungen mit dem Tight-End-Star wird General Manager Mickey Loomis nun allerdings jeden Cent umdrehen müssen. Graham, der nicht weniger als der bestbezahlte Tight End der NFL-Geschichte werden will, hat angekündigt juristisch gegen das Franchise-Tag vorzugehen - mit der Absicht, dass ihm die (lukrativeren) Konditionen eines Wide Receivers zugestanden werden.

Während die Defense mit Byrd imposant aufrüstet, scheint die Abwärtsspirale des Rekordangriffs selbst bei einer Vertragseinigung mit Graham nicht aufzuhalten sein. Der mittlerweile 35-jährige Drew Brees wird kommende Saison auf einige seiner liebsten "Spielzeuge" verzichten müssen. WR Lance Moore wurde entlassen, RB Darren Sproles steht auf dem "Trade Block", auch RB Pierre Thomas könnte der angespannten Salary-Cap-Situation zum Opfer fallen. Die Saints'sche Personalpolitik ist deshalb nicht unumstritten, auch innerhalb des Teams. "Wow, unglaublich. Geschockt und enttäuscht, was diese Offseason abgeht", twitterte Jimmy Graham, nachdem eine voreilige Meldung von Sproles' Entlassung die Runde machte. Eine weitere Baustelle sind die möglichen Abgänge von C Brian de la Puente und OT Zach Strief; die ohnehin anfällige Offensive Line droht zum Scherbenhaufen zu verkommen. Wie Loomis und Head Coach Sean Payton nach dem kostspieligen Byrd-Coup auf diese Herausforderungen reagieren werden, bleibt eine der spannendsten Fragen dieser NFL-Offseason.

Thoben - 12.03.2014

Jairus Byrd verstärkt die Saints (© Getty Images)