Panthers erreichen Playoffs

Linebacker Luke Kuechly erzielte 24 Tackles. Niemand konnte in den letzten Jahren eine derartige Zahl aufweisen.Als Drew Brees gut sechs Minuten vor Spielende den Tight End Jimmy Graham in der Endzone fand und die New Orleans Saints mit 13:10 in Führung gingen, verstummten die Zuschauer im Bank of America Stadium. Lange hatte es die Defensive der Panthers geschafft, die explosive Offense der Saints im Zaum zu halten. Und nun, nur noch wenige Minuten vor Schluss, musste Cam Newton, der am bisherigen Nachmittag kaum Akzente setzen konnte, das Spiel für das Team aus Charlotte retten.

Zuerst sah es danach aus, als würde das Glück am gestrigen Sonntag einfach nicht auf Carolinas Seite stehen. Nach zwei kurzen Drives beider Teams erhielten die Panthers den Ball an der eigenen 35 Yard Linie – bei nur mehr 55 Sekunden zu spielen. Doch wie so oft in dieser Saison zeigte Newton sein Können, wenn es am meisten zählte: Der erste Pass wurde über 37 Yards von Ted Ginn gefangen und kurz darauf spielte der Quarterback seinen Teamkollegen Greg Olsen für 14 Yards an. Lediglich 14 Yards waren noch zu überbrücken. Für Domenik Hixon, der in der bisherigen Spielzeit gerade einmal drei Pässe fangen konnte, schlug nun die große Stunde. Cam Newton fand ihn für den entscheidenden Touchdown in der Endzone. Von den schockierten Fans wenige Minuten zuvor war nun nichts mehr zu spüren, niemanden hielt es mehr auf den Sitzen. Die Carolina Panthers hatten zum ersten Mal seit 2007 die NFL Playoffs erreicht und nebenbei den Rivalen, die Saints, mit 17:13 in der Weihnachtswoche geschlagen, um auch noch die vorzeitige Führung in der NFC South zu übernehmen.

Es ist eine unglaubliche Wende, nachdem das Team mit nur einem Sieg zu drei Niederlagen in die Saison gestartet war. „Als wir diesen schlechten Start hinlegten wollte niemand so recht an uns glauben“, gab Cam Newton zu. „Aber wir haben als Mannschaft zusammengehalten und nie die Hoffnung verloren.“

Das Spiel ähnelte den bisherigen Partien der Panthers sehr: Die Defensive sorgte dafür, dass das Match bis zum Schluss offen blieb. So konnten sie gegen Drew Brees zwei Interceptions und vier Sacks erzielen. Sie hielten ihn letztlich bei einem Quarterback Rating von 35,6. Die Offensive hatte währenddessen über große Teile des Spiels mit einigen Problemen zu kämpfen. Lediglich ein Field Goal von Graham Gano und ein 43 Yard Touchdown-Lauf von DeAngelo Williams führten zu Punkten. Doch als es zählte, waren „Supercam“ und seine Mitspieler wieder zur Stelle.

Nun, eine Woche vor dem Ende der regulären Saison, führt Carolina die NFC South an. Entschieden ist diese jedoch noch lange nicht: Zwar sind die Panthers mit einer Bilanz von 11:4 gegenüber der von 10:5 der Saints im Vorteil, aber sollte New Orleans gegen die Tampa Bay Buccaneers gewinnen und Carolina in Atlanta verlieren, würden durch die Bilanz in der Division die beiden Mannschaften die Plätze tauschen. Beide wären in den Playoffs, aber der Sieger hätte eine Woche spielfrei und müsste in den Playoffs erst in der Divisionsrunde antreten. Es bleibt also weiterhin spannend im Süden. Die Entscheidung wird nächsten Sonntag getroffen. Während die Panthers schon um 19 Uhr antreten, startet das Aufeinandertreffen der Saints und Bucs erst um 22.25 Uhr deutscher Zeit.

Kai Weiß - 23.12.2013

Linebacker Luke Kuechly erzielte 24 Tackles. Niemand konnte in den letzten Jahren eine derartige Zahl aufweisen.

Linebacker Luke Kuechly erzielte 24 Tackles. Niemand konnte in den letzten Jahren eine derartige Zahl aufweisen. (© Getty Images)

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